Florida: zon, Disney en… casino’s?

Witte stranden, golfbanen, Miami en Mickey Mouse: dat zijn de grote trekkers van de Amerikaanse staat Florida. Maar misschien komen daar binnenkort megacasino’s à la Las Vegas bij.

De komende weken vergaderen de Florida Senate en het House of Representatives – zeg maar de Eerste en Tweede Kamer van Florida – namelijk over twee wetsvoorstellen.

Het ene voorstel is ingediend door een aantal senatoren. Zij willen casino’s legaliseren in een groot deel van de Sunshine State en de deur open zetten voor grote gokpaleizen.

Het andere voorstel is opgesteld door een aantal leden van het House of Representatives en stelt juist voor om de huidige gokwetten exact te houden zoals die zijn en géén nieuwe casino’s toe te staan.

De twee voorstellen zijn dus niet bepaald verenigbaar.

Indianen en Disney zijn tegen

Kansspelen zijn in principe illegaal in Florida, maar in werkelijkheid zijn er een hoop uitzonderingen.

De Seminole-indianenstam, eigenaren van de wereldwijde Hard Rock-keten, baat twee Hard Rock Casino’s uit in de plaatsen Hollywood (iets ten noorden van Miami) en Tampa. Het casino in Tampa telt maar liefst 4500 gokkasten.

Daarnaast zijn er diverse honden- en paardenrenbanen waar massaal en grof gegokt wordt. Honden- en paardenraces zijn een relatief oude traditie in Florida, en daarom politiek geaccepteerd.

Hoe de politieke discussie gaat uitpakken, is nauwelijks te voorspellen, want Florida is een kluwen van tegenstrijdige belangen als het op gokken aankomt.

De Seminoles willen uiteraard niet dat er concurrentie komt voor hun twee lucratieve casino’s. Maar gek genoeg zijn ze ook tegen het voorstel om alles te houden zoals het is. Seminole-woordvoerder Marcelius Osceola verklaart in de lokale pers:

‘We have concluded that neither the Senate or House proposals make economic sense for the Tribe.’

Eigenaren van hondenracebanen zijn bang dat hun klandizie straks liever in het casino zit dan op hun tribunes, maar zouden volgens het voorstel van de senaat wel gokkasten mogen plaatsen.

Disney, verreweg de grootste werkgever van Florida, is bang dat legale casino’s het familievriendelijke imago van de Sunshine State aantasten. Het bedrijf zet dat argument al jaren zeer succesvol in bij de lobby tegen legale casino’s. Het economische belang is groot: Disney World en de andere themaparken in Florida trekken jaarlijks meer dan 100 miljoen toeristen.

Miljarden aan belastinggeld

Aan de andere kant kijken veel politici reikhalzend uit naar de grote pot met (belasting)geld die legaal gokken kan gaan opleveren. Ter illustratie: het handjevol casino’s van de Seminoles heeft de staat sinds 2010 al meer dan 2 miljard dollar aan belastingen opgebracht.

Bovendien is er een aantal rechtszaken gaande tegen het huidige casinoverbod. Zou de staat die verliezen, dan worden gokkasten sowieso legaal in acht counties (districten) van Florida. Volgens de casino-voorstanders in de senaat kan daarom maar beter de hele gokwetgeving in één keer worden herzien.

Het getouwtrek om de twee voorstellen gaat morgen van start.

Meneer Casino ziet het zelf in elk geval wel zitten, megacasino’s aan het strand van Florida – een soort Atlantic City, maar dan met een goed klimaat.