Nieuws
Sihanoukville wordt Cambodja’s antwoord op Las Vegas
Sihanoukville, tot voor kort een slaperige kustplaats in Cambodja, wordt in tempo omgebouwd tot spetterende casinostad.
De Cambodjaanse badplaats Sihanoukville, rustiek gelegen aan de warme Golf van Thailand, had tot een paar jaar geleden een handjevol kleine casino’s. Die casinootjes richtten zich op een handjevol goklustige toeristen en leken vaak meer op een veredelde gokhal.
En nu?
Nu klinkt overal het lawaai van bouwkranen en cementmolens en opent zo’n beetje iedere maand een blinkend nieuw casino zijn deuren.
Dit jaar komen er – als alles doorgaat – maar liefst negen nieuwe gokpaleizen bij in Sihanoukville. Daarmee komt het totale aantal op 25.
Bijna vanuit het niets wordt ‘Snookyville’, zoals de stad ook wel wordt genoemd, daarmee een van de grootste casinobestemmingen van Azië. Een Las Vegas in een overwegend straatarm land.
Backpackers en budgettoeristen
Lange tijd wonen op de plek van het huidige Sihanoukville alleen wat vissers, in eenvoudige hutjes. Pas in 1955, vlak nadat Cambodja onafhankelijk wordt van Frankrijk, besluit de overheid er een havenstad te bouwen.
Een groot stuk jungle wordt platgebrand, de eerste serieuze huizen worden gebouwd, een diepe zeehaven wordt uitgegraven. De stad wordt vernoemd naar de koning van Cambodja: Norodom Sihanouk.
In 1964 opent er een luxueus hotel, het destijds vermaarde Independence Hotel, maar Sihanoukville blijft een slaperige uithoek.
In de jaren zeventig komt er aan die slaperigheid een eind. Sihanoukville wordt voor een groot deel verwoest door Amerikaanse bombardementen; de soldaten van de Khmer Rouge vernielen de rest. Bij de bevrijding van Cambodja in 1979 ligt het stadje er gehavend bij.
Sindsdien is Sihanoukville weer langzaam opgebouwd, tot bescheiden havenstad met wat goedkope hotels en hostels, die vooral backpackers en budgettoeristen trekken.
Tot zo’n drie jaar geleden…
Cambodja is net België
In 2015 verrijst in het stoffige havenplaatsje ineens een glanzende woontoren met 275 appartementen. En kort daarna nog een, en daarna nog tientallen andere gebouwen.
En tussen de appartementencomplexen verschijnt het ene na het andere gokpaleis. In no time transformeert de skyline van Sihanoukville van non-existent naar Benidorm-achtig.
De reden van die bouwzucht? De vlucht van Chinees kapitaal. Vrijwel alle projecten zijn of worden gebouwd met Chinees geld. Eerder overspoelde een tsunami aan Chinees kapitaal de vastgoedmarkt in de Cambodjaanse hoofdstad Phnom Penh. Toen de prijzen daar flink opgekrikt waren, gingen veel investeerders op zoek naar goedkopere alternatieven, zoals, inderdaad, Sihanoukville.
De nieuwe casino's mikken logischerwijs ook voornamelijk op Chinese bezoekers. China is nu al het tweede herkomstland qua internationale toeristen in Cambodja (na Vietnam), met ongeveer een miljoen bezoekers in 2017. In 2020 is dat aantal naar verwachting verdubbeld.
En Sihanoukville legt de rode loper uit voor bezoekers uit China. Het lokale vliegveldje ontvangt sinds kort directe vluchten vanuit de Chinese steden Wuxi, Kunming en Macau en op de gevels van restaurants, winkels, nachtclubs en casino’s prijken Chinese karakters.
Maar behalve Chinese toeristen is er nog een reden waarom in Sihanoukville langzaam in een soort Las Vegas verandert.
Cambodja is zo’n beetje het enige land in Azië dat vergunningen voor online casino’s verstrekt. Met één belangrijke voorwaarde: je moet ook een fysiek casino uitbaten. Wat dat betreft, is Cambodja net België, waar dezelfde regel geldt.
De serieuze casino’s in Sihanoukville hebben dan ook vrijwel allemaal camera’s op hun speeltafels gericht staan, zodat je live mee kunt gokken, thuis, vanuit je luie stoel. De overheid van Cambodja hielp de casino-industrie een handje door een gloednieuwe high-speed internetkabel onder zee aan te leggen.
Schimmige animeerbars
Of Sihanoukville in de toekomst écht in één adem met Las Vegas en Macau genoemd wordt, is vooralsnog twijfelachtig. Doe je een paar stappen in de verkeerde richting, dan zie je geen glanzende gokpaleizen, maar modderige wegen vol gaten, stinkende hopen vuilnis en schimmige animeerbars.
Bovendien komen Cambodjaanse casino’s nogal eens negatief in het nieuws. Zo zijn de laatste jaren meerdere buitenlandse casinobezoekers gekidnapt en werden een jaar geleden twee Chinese gokkers in Sihanoukville beroofd en neergestoken door casinomedewerkers. Veel Chinezen voelen zich daarom veiliger in de casino’s van Macau en Singapore.
