Deze studenten versloegen het casino met een schoencomputer

Die zoektocht naar gegarandeerde winsten zit vol kleurrijke verhalen van teams die het casino weten te verslaan. Van de obsessieve statistici die met alle geduld een biased roulettewiel weten te vinden en uit te buiten tot een aantal slimme studenten van MIT die hun successen in blackjack uiteindelijk zelfs verfilmd zien worden.  

Maar weinig teams zijn zo kleurrijk als de Eudaemons. Dat kan ook moeilijk anders, met zo’n naam. 

Toegepaste natuurkunde in het casino

Het verhaal rondom de Eudaemons begint in Santa Cruz in Californië met twee studenten in de chaostheorie: J. Doyne Farmer en Norman Packard. Dat deze studenten uiteindelijk in het casino belanden, is niet zo vreemd, want kort door de bocht genomen is het idee achter de chaostheorie dat ‘schijnbare wanorde toch geordend tot stand komt door een algoritme’. 

In andere woorden: wat willekeurig lijkt, kun je door goed te bestuderen uiteindelijk toch herleiden en enigszins voorspellen. Zoals bijvoorbeeld de uitkomsten in het casino en zo je winkans verhogen.

Dus kopen Farmer en Packard op een zomerdag een roulettewiel. De twee jonge mannen draaien duizenden spins en zoeken naar patronen tijdens roulette: als je weet dat de kogel op een bepaalde plek op het wiel gebracht wordt, kun je met die data wellicht ook voorspellen waar de kogel ongeveer zal landen. 

Dat kan zelfs tot winst leiden, want je hebt in het casino een korte periode waarin de kogel al langs het wiel schiet, maar inzetten nog niet gesloten zijn. Weet je ongeveer waar de kogel zal landen (omdat je al die data hebt bestudeerd), dan zet je op het laatste moment in op dat deel van het wiel. 

Simpel, als je een geniaal wiskundestudent bent en een eigen roulettewiel op je studeerkamer hebt staan. 

De voorbereiding

Uiteindelijk weten de twee mannen vier variabelen vast te stellen, waarmee ze aan de hand van een ingewikkelde formule redelijk kunnen voorspellen waar de bal uiteindelijk landt. 

Zelfs voor wiskundegenieën zijn al die berekeningen natuurlijk niet zomaar uit te voeren in de paar seconden die je hebt in het casino, maar de ideeën van Farmer en Packard komen precies op het moment dat computers een ware revolutie doormaken. 

Op ongeveer hetzelfde moment dat Steve Wozniak de allereerste Apple computer in elkaar zet, sleutelen de twee studenten even verderop in Californië in hun vrije tijd aan een draagbare computer, waarmee signalen verstuurd kunnen worden. 

Meneer Casino stelt zich zo voor dat het liedje van The A Team regelmatig door de ruimte schalde. 

Vormen van een team

Na ongeveer twee jaar knutselen werkt de computer naar behoren. Het systeem bestaat uit twee verschillende onderdelen. Het eerste deel past in een schoen, waarbij de computer data ontvangt doordat de drager van de schoen met z’n grote teen een kleine schakelaar bedient. 

Aan de hand van die data stuurt de computer een signaal naar drie vibrerende stickers die op de buik worden gedragen. Die vibraties vertellen op welke van acht stukken op het wiel ingezet moet worden (of juist dat er niet moet worden ingezet). 

Het team wordt uitgebreid met andere studenten en met z’n allen trekken de academici richting Vegas, waar het harde werk moet worden omgezet in keiharde cash. Hoewel het verhaal tot nu toe al opmerkelijk genoeg is, wordt het nog gekker. 

De winst moet namelijk niet leiden tot een zorgeloos leventje aan het strand, maar heeft als doel om wetenschappelijk onderzoek mogelijk te maken om zo de wereld te verbeteren. Aan deze nobele insteek dankt het team z’n naam: het eudaimonisme streeft naar welvaart en geluk (door de rede te verheffen). 

Op naar Vegas

Om dat doel te dienen, wordt het systeem wat verder bijgeschaafd. Zo worden de twee delen van het systeem gesplitst. Een teamlid zit dus met de schoen aan de roulettetafel, terwijl iemand anders de signalen ontvangt en inzetten plaatst. 

In de praktijk werkt het systeem uitstekend. De groep wint gemiddeld 44% voor iedere ingezette dollar (vergelijk dat met de schamele paar procenten die je in blackjack pakt met het tellen van kaarten), maar toch zijn er al snel problemen. 

Enkele groepsleden kunnen het leven in Vegas niet combineren met hun studie en besluiten zich helemaal op hun studie te richten. Maar het experiment stokt helemaal als een studente aan tafel elektrische schokken krijgt in plaats van de gebruikelijke vibraties. Ze blijft enthousiast inzetten, terwijl Farmer met de computerschoen helemaal geen signalen geeft. 

Farmer loopt weg van de roulettetafel, waardoor de studente ook mee moet. Bij het controleren van de verbindingen blijkt dat het apparaat een gat in de huid van de studente gebrand heeft. En ze speelde niet eens lightning roulette. Dit ongeval zorgt er in ieder geval voor dat niemand het apparaat onder z’n shirt aan wil doen en zo stopt het experiment abrupt. 

Na een totale winst van $10.000 worden de Eudaemons weer opgeheven. De computerschoen wordt bewaard en staat inmiddels tentoongesteld in het Heinz Nixdorf MuseumsForum (een Duits computermuseum). Of de Eudaemons inderdaad de wereld hebben kunnen verbeteren met dat bedrag, is minder bekend, maar in ieder geval spreekt hun verhaal nog altijd tot de verbeelding.

Inmiddels spelen computers natuurlijk een veel grotere rol in het casino, met online casino’s als duidelijkste voorbeeld. Toch komen verhalen als die van de Eudaemons tegenwoordig veel minder voor, ook omdat het casino steeds slimmer wordt in het garanderen van willekeur.