Einde van een tijdperk: gratis parkeren in Las Vegas verdwijnt

Heel Las Vegas keek ervan op, toen het nieuws vorige week bekend werd, en toch ook weer niet.

MGM Resorts, eigenaar van diverse gigantische hotel-casino’s rustiek gelegen aan de Strip, gaat betaald parkeren invoeren. Dat was tot voor kort een volstrekt ondenkbaar scenario in de grootste gokstad van de VS.

Het bedrijf bracht vorige week voorzichtig naar buiten dat sommige van hun casino’s ‘een bescheiden bijdrage’ gaan vragen aan gasten die hun wagen bij de casino’s willen parkeren.

MGM bezit nogal een verzameling hotel-casino’s aan de Las Vegas Boulevard. Bellagio, Mirage, Aria, Vdara, Luxor, Mandalay Bay, MGM Grand, Monte Carlo, New York-New York, Excalibur en Circus Circus zijn allemaal onderdeel van de gokmultinational.

Of al deze casino’s geld gaan vragen voor hun parking, is nog niet bekend gemaakt. Meneer Casino denkt dat Circus Circus misschien buiten schot blijft, vanwege de relatief afgelegen locatie.

De parking fees worden ingevoerd in het tweede kwartaal van 2016. Ze blijven laag, bezweert een MGM-woordvoerder:

‘Een hotelgast die zelf in een parkeergarage parkeert, betaalt 10 dollar of minder per nacht.’

En anders kunnen gasten wel afrekenen met de loyaltypunten die ze sparen met de vasteklantenkaart van MGM: M Life.

Als pleister op de wonde komt er verder een nieuwe state-of-the-art parkeergarage bij het Excalibur met 3000 plaatsen. Bouwkosten: 54 miljoen dollar.

Waarom betaald parkeren een revolutie is

De invoering van betaald parkeren lijkt klein nieuws, maar betekent een ware revolutie voor Las Vegas.

Geld verdienen de casino’s van oudsher aan de speeltafels en gokkasten. Die paar parkeerkwartjes waren nergens voor nodig en stel je eens voor, dat juist dat kleine beetje parkeergeld potentiële gasten zou afschrikken.

Free parking was de absolute norm. Gratis parkeergelegenheid fungeerde als loss leader, net als goedkope buffetten, billijke kamerprijzen en gratis drank.

Waarom voert MGM Resorts dan nu wel betaald parkeren in? Is de beursgenoteerde casinogroep de weg kwijt?

Neen. Geenszins.

Het is Las Vegas zelf dat de weg een beetje kwijt is. Of, liever gezegd, Las Vegas verandert van route. Tot in de jaren negentig was Las Vegas een échte gokstad. De meeste bezoekers kwamen er vooral om te spelen in de casino’s en niets anders.

Inmiddels is dat beeld omgeslagen. Er komen steeds meer bezoekers naar Las Vegas, maar ze gokken gemiddeld genomen steeds minder.

Sinds 1998 halen de hotel-casino’s aan de Strip minder dan de helft van hun omzet uit gokken en dat percentage daalt ieder jaar verder. Uit enquêtes blijkt dat nog maar 12 procent van de toeristen in Las Vegas in de eerste plaats komt om te gokken.

Een gratis parkeerplaats aanbieden aan iemand die een paar honderd dollar stukslaat in het casino, dat heeft bedrijfseconomisch gezien zin. Maar waarom zou je massaal gratis parkeren blijven aanbieden als het gros van je bezoekers alleen maar komt voor een hapje en een drankje, en misschien een show?

En als je dan weet dat MGM Resorts niet minder dan 37.000 parkeerplaatsen aan de Strip aanbiedt en het onderhoud daarvan alleen al 30 miljoen dollar per jaar kost, dan wordt de beslissing al begrijpelijker.

Daarom: betaald parkeren.

En zo komt er een einde aan alweer een Vegas institution.

Roken wordt ontmoedigd, creatief geld verdienen mag er niet meer, de glitter & glamour is niet meer wat het geweest is…

Las Vegas is steeds minder zichzelf.