Is het tijdperk van gratis alcohol in Las Vegas voorbij?

Gratis drankjes en dan vooral gratis alcohol. Misschien is het niet de grootste attractie van Las Vegas, maar voor veel bezoekers aan de gokstad toch een zéér welkome bijkomstigheid.

In alle casino’s in Las Vegas lopen cocktail waitresses rond tussen de gokkasten en speeltafels. Je herkent ze aan hun vaak weinig verhullende uniform en hun lokroep: ‘Cocktails! Drinks!’

Ben je aan het gokken, dan kun je bestellen wat je wilt: bier, whisky-cola, wodka-jus, margarita’s, je zegt maar waar je zin in hebt. Gratis. Het is wel netjes om een fooi te geven aan de serveerster (minimaal $1 per drankje), zeker als je bij de volgende ronde snel geholpen wilt worden.

Wanneer je videopoker speelt op een van die in de bar ingebouwde automaten, kun je je complimentary drink direct bij de barman of barvrouw bestellen. Dat gaat nog sneller. De vuistregel: éérst een biljet van $20 in de automaat stoppen, dan mag je wat bestellen. Zolang je blijft spelen, staat het barpersoneel desgewenst voor je klaar met een nieuw glas.

Het idee achter het royale schenkbeleid ligt voor de hand: voer de casinobezoekers langzaam dronken, of op zijn minst een beetje aangeschoten, dan gokken ze meer en betaalt de gratis alcohol zichzelf ruimschoots terug.

Zo gaat het al decennialang in Las Vegas. Zeker in het wat puriteinse Amerika geldt Sin City als dé stad om eens even flink in te nemen, en dan nog gratis ook. De Las Vegas Strip is dan ook een van de weinige plaatsen in de Verenigde Staten waar je met alcoholische drank op straat mag lopen.

Voortaan moet je je drank verdienen

Maar: het tijdperk van overvloedige gratis alcohol in Las Vegas lijkt een beetje voorbij.

Sinds de economische crisis zijn de boekhouders van de grote gokbedrijven naarstig op zoek naar manieren om kosten te besparen of een extra centje te verdienen. Parkeren is al niet gratis meer. Boven op de hotelkamerprijs betaal je tegenwoordig bijna overal een stevige resort fee. En de gemiddelde casinobezoeker moet steeds vaker de knip trekken voor een biertje of cocktail.

Veel toeristen maakten (en maken) er een sport van om zo veel mogelijk drankjes gratis te krijgen. Ze stoppen een biljet van vijf dollar in een gokkast, spelen af en toe een spin (wanneer de serveerster langsloopt…) en ze bestellen en bestellen maar.

Hotel-casino The Mirage is het eerste gokpaleis in Las Vegas dat probeert een einde te maken aan deze slinkse praktijk. Eind 2015 wordt in de bar bij de lobby een nieuw systeem ingevoerd.

Je krijgt nog steeds je eerste drankje gratis wanneer je 20 dollar in een videopokerautomaat stopt. Maar daarna moet je je drank verdienen. Heb je genoeg gespeeld voor een nieuwe ‘gratis’ consumptie, dan spuugt de automaat een ticket uit dat je verzilvert bij de barman of barvrouw. Lafjes met een paar dollar spelen terwijl je de halve whiskyvoorraad opdrinkt is er niet meer bij.

De reacties op het nieuwe systeem zijn, hoe verrassend, weinig enthousiast. Het is een schande dat gokbedrijf MGM Resorts, de uitbater van The Mirage, de gasten zo afknijpt! Of in de woorden van een boze Las Vegas-fan:

‘I thought the original idea was the casinos give you free drinks so you gamble more. Now they want you to gamble more to get free drinks?’

Stoplicht op rood? Geen drank meer

Negatief rumoer of niet, na The Mirrage volgens er meer casino’s met een nieuw drankbeleid.

In 2016 voert Caesars Entertainment, het bedrijf achter beroemde casino’s als Caesars Palace, Bally’s, Paris en Planet Hollywood, een nieuw systeem in voor vrijwel alle casinobars op basis van een stoplicht.

Aan de achterkant van elke videopokerautomaat zitten drie lampjes: blauw, groen en rood. Op basis van de lampjes weet het barpersoneel wie er wel en niet recht heeft op een nieuwe versnapering.

Begin je met spelen en stop je 20 dollar in de machine, dan gaat het blauwe lampje branden. Zo weet het personeel dat je een eerste gratis drankje mag bestellen. Speel je daarna in voldoende tempo, met een inzet die hoog genoeg is, dan gaat het groene lampje branden. Zolang het groene lampje brandt, mag je bestellen wat je wilt.

Maar speel je te langzaam, met te weinig geld, of neem je pauze, dan gaat het stoplicht op rood. Zin in een borrel? Dan moet je betalen.

Ook op het stoplicht van Caesars wordt aanvankelijk gefoeterd, maar al snel raken de spelers er gewend aan. Volgens Caesars is het in elk geval een groot succes: de kosten voor gratis drankjes zijn volgens het bedrijf met 35 procent gedaald sinds de invoering van het systeem.

Een app bepaalt welk drankje je mag bestellen

Het succes van Caesars maakt nog meer concurrenten wakker. Later in 2016 voert casino The Cosmopolitan een systeem met bonnetjes in, vergelijkbaar met dat in The Mirage. In 2017 volgen diverse andere casino’s van MGM International. En zo raakt de regulering van gratis alcohol langzaam ingeburgerd in Las Vegas.

Met dien verstande: de rantsoenering vindt alleen plaats bij de videopokerautomaten in de bars. Bij de gewone slot machines op de casinovloer is nog geen sprake van bonnetjes en stoplichten,

Tenminste, tot vorige week. Casino Westgate Las Vegas (het voormalige Las Vegas Hilton) heeft op 600 gokkasten een app geïnstalleerd waarmee je via een touchscreen je drankjes kunt bestellen. De app heet BOSS (Beverage Ordering Service System) en geeft de bestelling automatisch door aan het barpersoneel, waarna de serveerster het drankje bij de speler aflevert.

Het casino presenteert de innovatie vooral als een vooruitgang: veel handiger dan eerst je bestelling doorgeven aan de serveerster, die hem vervolgens moet doorgeven aan degene die de drankjes inschenkt. En het bedienend personeel vergeet nooit meer wie wat besteld heeft. (Overigens hebben The Venetian en Palazzo al jaren zo’n systeem.)

Maar de app heeft nog een andere functie: bepalen wie er recht heeft op een drankje. En zelfs op wélk drankje je al dan niet recht hebt.

Speel je niet of nauwelijks, dan werkt de app niet. Speel je een beetje, dan kun je dranken zonder alcohol, bier of mixdranken met goedkope merkloze rum en wodka bestellen. Ben je een grote speler en heb je het juiste niveau loyaltykaart van Westgate Casino Las Vegas? Dan krijg je een extra menu te zien met premium spirits en dure wijn.

Doch, juich niet te vroeg. Want wie je ook bent, je kunt via de app maar één keer per 15 minuten een alcoholisch drankje bestellen.

Is de tijd van gratis drank voorbij?

Is de tijd van gratis alcohol in Las Vegas voorbij? Voor de bezoekers die voor een kwartje een hele avond gratis willen drinken wordt het in elk geval steeds moeilijker, in elk geval aan de Las Vegas Strip.

Maar wees gerust. In Downtown Las Vegas – altijd al een budgetvriendelijker gebied dan de Strip – vloeit de drank nog bijna overal als vanouds. Alleen in de Golden Nugget, het meest exclusieve casino van Downtown, zijn de drankjes op rantsoen. Tenminste, vooralsnog...