Hoe de oprichter van Netent zelf de jackpot pakte

Netent is in Zweden opgericht in 1996, door ondernemer Pontus Lindwall. Hij is er vroeg bij, want in 1996 is de casinomarkt op internet nog niet bijzonder groot. Wel klein. Toch ontwikkelt Netent – ook dan al – uitsluitend online games. Oprichter Pontus Lindwall heeft daarmee slim voorzien dat online casino’s de toekomst hadden én hebben.

Misschien heeft het er iets mee te maken, dat de vader van Lindwall, Bill, ook in het gokken zat. Hij richt in 1963 het Zweedse gokbedrijf Restaurant Rouletter op, dat later uitgroeit tot casinoketen Cherry. Zoon Pontus doet dan ook zijn eerste casinokennis op als werknemer bij het bedrijf van zijn vader.

Internethype en beursgang

Tevens handig: toen junior het idee kreeg voor Netent, kon hij bij Cherry aankloppen voor een lening van een paar miljoen euro bij wijze van startkapitaal. Ook investeringsfonds Kinnevik, van de schatrijke Zweedse ondernemersfamilie Stenbeck, steekt enkele miljoenen euro in de start-up.

Twee jaar later ziet ook Cherry dat de casinokansen vooral online zullen liggen. Het bedrijf neemt een belang van 35 procent in Netent. Da's de eerste keer kassa voor Lindwall. In 2000, op het hoogtepunt van de internethype, neemt Cherry ook het aandelenpakket van investeringsfonds Kinnevik over. Netent is nu bijna volledig in handen van Cherry. Voor het gemak wordt Pontus niet lang daarna behalve van Netent ook de hoogste baas van casinogigant Cherry.

Betsson

En dan gaat het hard. In 2005 neemt Cherry de grote Britse online bookmaker Betsson over en een jaar later doopt het hele bedrijf zich om tot Betsson. In Nederland is Betsson vooral bekend van de overname van Kroon Casino en Oranje Casino begin dit jaar.

Bedrijfsonderdeel Netent wordt ondertussen in tempo volwassen. Zo volwassen zelfs dat Betsson in 2007 besluit Netent apart naar de beurs te brengen. De prijs per aandeel: 13,70 Zweedse kroon. Tweede keer kassa voor Lindwall, die als topman van Betsson flink wat aandelen kreeg toegeschoven.

Casino’s op internet zijn tegenwoordig bijna net zo populair als echte casino’s, dat had Lindwall destijds zeer goed gezien. En Netent is in die markt zéér succesvol. In Europa heeft het bedrijf een stevig marktaandeel van dik 27% (2012). Netent doet er toe. Betsson zelf trouwens ook.

Beursgenoteerd

Begonnen als kleine speler in met name de Scandinavische landen, verovert Netent met succes de Europese markt. Dat is (nog) niet genoeg. Netent wil een wereldspeler van formaat worden. Fredrik Elmqvist, destijds hoofd marktontwikkeling van Netent (en inmiddels ceo van Yggdrasil Gaming) spreekt die ambitie uit in 2011:

‘Het is al lang geleden dat Netent als een uitsluitend Scandinavisch bedrijf werd gezien. We zijn nu een internationale ontwikkelaar. We zien het als onze belangrijkste taak de hele gamingwereld te veroveren. Ondertussen bieden we nu al games aan in 23 verschillende talen, dus we zijn aardig op weg.’

De volgende stap naar de wereldverovering komt in 2012, met de lancering van een eigen live casino.

Netent is beursgenoteerd aan de NASDAQ OMX in Stockholm. Dus je kunt, in plaats van investeren in je casinoaccount, misschien ook eens overwegen om te investeren in casinospellen zélf… Had je dat bij de beursgang in 2007 gedaan, dan had je een leuk gokje gemaakt: de koers van het aandeel is sindsdien ruim vertienvoudigd, naar 155 Zweedse kroon. Derde keer kassa, want Lindwall heeft nog altijd 840.000 aandelen Netent. Omgerekend goed voor een dikke 13 miljoen euro. 

Mooie graphics

Waarin schuilt het succes van Netent? Ten eerste onderscheiden de spellen zich door de mooie, tot in de puntjes verzorgde 3D-graphics. Zie bijvoorbeeld de slots Gonzo’s Quest en Thief. Ook weet Netent televisieseries en films op een mooie manier in een gokkast te verwerken: South Park, Scarface en Aliens zijn daarvan geslaagde voorbeelden.

Een andere troef van Netent is het bedenken van complete verhaallijnen om een slot heen. Aan sommige slots, zoals Jack and the Beanstalk, gaat een animatiefilm vooraf die de story rond de slot te duidelijk maakt. Netent zelf noemt zo’n spel een ‘platinum video slot’. Spellenmaker Sheriff Gaming – helaas ter ziele – was hier ook aardig bedreven in.

Maar niet alleen grafisch is Netent vernieuwend. De slotontwerpers verzinnen ook continu bijzondere nieuwe features en bonusspellen. De allersuccesvolste slot, Starburst, ziet er bijvoorbeeld doodeenvoudig uit. Maar de feature met een uitklappend jokersymbool en een daaropvolgende extra spin is uniek. Hetzelfde geldt voor Twin Spin, de eerste gokkast ooit waarbij rollen zichzelf ‘kopiëren’ naar aangrenzende rollen.

Vacatures bij Netent

Mocht je een baan zoeken, Netent zoekt heeft nogal wat goed betaalde vacatures openstaan.

Ga je werken bij Netent, dan krijg je er een slordige 350 collega’s bij. Qua locatie kun je kiezen uit Stockholm (hoofdkantoor 1), Malta (hoofdkantoor 2), Gibraltar (klein bijkantoor), Göteborg en Kiev. In die laatste twee steden zitten de spelontwerpers en designers van Netent.

Oprichter Pontus Lindwall zul je niet zo vaak meer tegenkomen. Hij is nog wel commissaris bij Netent, maar al een tijdje niet meer betrokken bij de dagelijkse gang van zaken. Kennelijk is hij te druk met het tellen van zijn gecashte geld!

Meneer Casino reviewde eerder drie nieuwe slots van Netent: Aliens, Lights en The Wish Master. De slot Aliens is gebaseerd op de film Alien en ontwikkeld samen met Hollywood-studio 20th Century Fox.