De beste serie ooit over de geschiedenis van Las Vegas

Geen stad spreekt zo tot de verbeelding als Las Vegas en geen stad zit zo vol verhalen en geheimen. Uit het heden, maar ook uit de geschiedenis.

Maar als de reclameslogan ‘What happens in Vegas, stays in Vegas’ waar is, dan moet je bij de locals zijn voor de beste verhalen over de stad.

Met die gedachte in het achterhoofd is het lokale televisiestation KCLV begonnen met het maken van een serie over de geschiedenis van Las Vegas.

Meneer Casino is heeft al veel docu’s over de grootste gokstad van Amerika gezien (bijvoorbeeld over de invloed van de maffia), maar toch verdient deze serie een speciaal plekje.

Sneeuw in Las Vegas

Allereerst, er is duidelijk niet beknibbeld op de lengte van de afleveringen. Iedere aflevering duurt vijf kwartier, waarin steeds originele beelden worden afgewisseld met duiding van experts. Zeker die historische beelden spreken tot de verbeelding.

Zo begint de tweede aflevering, over de jaren twintig van de vorige eeuw, met een plotselinge winterse sneeuwbui. Misschien is toen wel het idee ontstaan voor de Las Vegas Kings, het ijshockeyteam van de stad.

Ook gaat de documentaire veel verder terug in de geschiedenis dan veel andere docu’s over Vegas. De stad werd pas in 1905 officieel gesticht, maar de documentaire begint ver daarvoor.

Vanaf het allereerste begin

De eerste van vijf afleveringen (tot dusver) start met het allereerste begin: de oorspronkelijke bewoners van het gebied. Zij hebben enkele sporen nagelaten, maar zijn op mysterieuze wijze verdwenen.

Daarna zie je de opkomst van het moderne Las Vegas: van een stadje met dertig inwoners rondom een ondergronds waterreservoir tot een belangrijke stop op de spoorwegroute naar Californië.

Ook wordt duidelijk dat Las Vegas altijd al aantrekkingskracht heeft gehad op markante personen. Bijvoorbeeld de alleenstaande moeder van vier die de eerste lokale vastgoedmagnaat werd.

Of meneer J.T. McWilliams, die de naam Las Vegas bedacht en, alsof-ie Sim City speelde, een heel stratenplan ontwierp. Niet veel later zag hij alle bewoners vertrekken naar een concurrerend Las Vegas aan de andere kant van de spoorweg.

Het gevoel bekruipt je dat Las Vegas altijd een plek was voor avonturiers – mensen met lef, geld en bravoure, die niet gehinderd werden door een al te verfijnd geweten.

Geschiedenis van een gokstad

Vanaf de tweede aflevering wordt steeds een decennium besproken. Al in de jaren twintig krijgt Las Vegas vorm zoals wij het kennen: als plek waar vooral mannen vermaak konden vinden dat niet overal beschikbaar was en waar niet dezelfde regels golden als in de rest van het land – zeker tijdens de drooglegging.

De derde aflevering behandelt de jaren dertig: het tijdperk van de eerste echte casino’s, de bouw van de beroemde Hoover Dam en de groei van het toerisme.

Dat toerisme zet door in de jaren veertig (en dus de vierde aflevering). Casino’s worden groter, hotels worden belangrijker en het eerste hotel op The Strip wordt geopend. Ook besteedt deze aflevering extra aandacht aan Flamingo – het eerste echte resorthotel daar (dat nog steeds bestaat).

De laatste aflevering (tot dusver) behandelt de jaren vijftig, die gouden tijden beloven. De welvaart stijgt enorm. Wie in de Tweede Wereldoorlog heeft gediend is sowieso bekend geworden met blackjack en poker. En veel gangsters zien in Las Vegas nieuwe mogelijkheden. Ook begint Las Vegas zich te richten op meer vermaak. Dit is het decennium waarin bijvoorbeeld Frank Sinatra en Dean Martin optredens geven en de stad glamour en allure geven.

Zes uur kijkplezier

Voorlopig eindigt de documentaireserie hier, dus gebeurtenissen als de bouw van het Luxor, de opkomst van casinomagnaat Steve Wynn en de introductie van legale online casino’s worden niet behandeld.

Toch biedt deze unieke serie meer dan zes uur aan bijzondere informatie over Las Vegas, waarmee je de stad nooit meer hetzelfde ziet.

Meneer Casino wil nog een waarschuwing geven. Als je gaat bingen – en die kans bestaat, want de serie is fenomenaal – dan moet je waarschijnlijk een jaar wachten op de volgende aflevering. Afleveringen komen gewoonlijk uit op 14 mei, de geboortedag van Las Vegas.

Leuk feitje: de documentaireserie is gefinancierd door de verkoop van speciale nummerplaten in de staat Nevada ter ere van het honderdjarig bestaan van Las Vegas.

Kijken: de geschiedenis van Las Vegas in 5 fascinerende afleveringen

De eerste aflevering, over de vroegste geschiedenis van Las Vegas tot aan 1920, staat hieronder. Veel kijkplezier!