Maffia in Las Vegas: de geschiedenis

Overal waar geld is, is de maffia. Dus ook in Las Vegas. Of laat Meneer Casino het iets voorzichtiger stellen, dan houden we de ramen heel: vroeger was de maffia dik aanwezig in de grootste gokstad van de wereld.

Het klinkt misschien raar, maar voor Las Vegas was dat misschien maar goed ook. Het was uitgerekend de maffia die als eerste de ongekende mogelijkheden van Las Vegas als casinostad zag. Zonder the mob was deze plek in de bloedhete woestijn waarschijnlijk nooit Gaming Capital of The World geworden.

Hoe dat precies zit? Laten we teruggaan naar de jaren dertig.

De maffia in Las Vegas: het prille begin (1931-1945)

De maffia komt pas in Las Vegas kijken als gokken in 1931 legaal wordt. Het is gierende crisis en het bestuur van de staat Nevada ziet kansspelbelasting als een aardige inkomstenbron voor de almaar leger wordende overheidskas.

Toch duurt het eventjes voordat mensen, en dus ook de maffia, in de gaten krijgen wat voor goudmijn het gokken in Las Vegas kan worden.

Dat is misschien ook niet zo gek. Las Vegas is in de jaren dertig slechts een vlek op de kaart: in 1930 wonen er amper 5000 mensen.

Dankzij de aanleg van de nabijgelegen Hoover Dam groeit de stad in de jaren daarna in rap tempo. Het bouwproject is een nationale attractie en veel bezoekers doen ook meteen Las Vegas aan. Maar megacasino’s zijn er dan nog niet.

Op Fremont Street, in het huidige Downtown Las Vegas, staan een paar legale gokholen, maar de stad is vooral beroemd om de lakse handhaving van het alcoholverbod tijdens de drooglegging van de Verenigde Staten van 1920 tot 1933.

Voor de maffia, die in die tijd juist veel verdient aan het omzeilen van de alcoholwetten, is er dan ook weinig te halen in Las Vegas.

Naar verluidt had Al Capone wel plannen om de stad om te toveren in een vakantiemekka vol hotels en casino’s, maar daar kwam weinig van terecht.

Hoe de maffia wortel schiet in Las Vegas (1945-1950)

Pas na 1945 strijkt de maffia daadwerkelijk in Las Vegas neer. Het is zelfs te danken aan de werklust – of de geldzucht, het is maar net hoe je het bekijkt – van de maffia dat Las Vegas na de oorlog in tempo groeit én dat er grote hotels en megacasino’s komen.

Maffiabaas Meyer Lansky leent zijn charismatische maatje Bugsy Siegel een aardige som geld, zodat Siegel een van de eerste grote casino’s van Las Vegas kan gaan bouwen: The Flamingo, dat opengaat op 26 december 1946.

The Flamingo verrijst aan de weg die later wereldberoemd wordt als de Las Vegas Strip. Dat is niet voor niets. Siegel staat dan al bekend als louche ondernemer en de plaatselijke autoriteiten staan hem niet toe een casino in de binnenstad te runnen.

Tussen Lansky en Siegel gaat het echter mis. Ze krijgen ruzie en Lansky laat zijn schuldenaar in 1947 executeren in Beverly Hills. Volgens de overlevering dan, want sluitend bewijs is nooit gevonden. Na de moord op Bugsy Siegel blijft het hotel in handen van de Mob.

De hoogtijdagen van de maffia in Las Vegas (1950-1980)

In de jaren vijftig weet de maffia meer casino’s in haar greep te krijgen: achtereenvolgens de casino’s Stardust, Desert Inn en Riviera.

Fidel Castro, toenmalig minister-president van Cuba, helpt ook een handje mee. Voordat Castro zijn socialistische revolutie ontketende, was Cuba een gewilde bestemming voor goklustige Amerikanen. De hoofdstad Havana stond vol luxe hotels en casino’s, die voor een groot deel gerund werden door de maffia onder leiding van Meyer Lansky.

Maar in 1959 laat Castro alle casino’s sluiten, waarop Lansky zijn focus geheel op Las Vegas richt.

In de jaren zestig worden The Hacienda, Golden Nugget, Sahara en Fremont aan de casinocollectie toegevoegd.

In de jaren zeventig volgt in elk geval megacasino Circus Circus, waar de beruchte maffioos Tony Spilotro (1938-1986) achter de schermen de scepter zwaait. Ook de gokpaleizen Tropicana, Dunes, Sands en Aladdin zijn dan inmiddels (deels) in handen van ‘the mob’.

De ondergang van de maffia in Las Vegas

Tot in de jaren tachtig is het uitstekend zakendoen voor de maffia in Las Vegas. Maar dan grijpt de Amerikaanse overheid eindelijk in.

Dat ingrijpen, dat is nog niet zo gemakkelijk. Want welk (mega)casino is bewijsbaar te linken aan witwassen, fraude, zwart geld, afpersing, moord en doodslag? Officieel is uiteraard geen enkel casino direct te linken aan the mob.

De FBI vindt voor dat probleem een heel aardige oplossing: de veiligheidsdienst huurt een voormalige maffiabaas, Frank Cullotta, in als undercover agent.

Unieke documentaire: The Mob on the Run

Over de opkomst van de maffia in Las Vegas is een uitstekende documentaire gemaakt: The Mob on the Run.

Hoe, waarom, wanneer, wie, het wordt allemaal perfect uitgelegd. Uniek is dat een aantal hoofdrolspelers uit de maffia-tijd zelf vertelt over het Las Vegas van toen. Ook mooi zijn de oude beelden uit de gokstad – een fascinerende terugblik uit een verleden toen er nog geen klatergoud-resorts waren als het Bellagio en Venetian. Laat staan legale online casino’s.

De docu dateert al uit 1987 en is naar moderne maatstaven niet zo flitsend, maar dat past eigenlijk wel bij zo’n historisch thema.

Nieuwsgierig geworden? Bekijk hieronder de complete, klassieke documentaire The Mob on the Run uit 1987.

Meneer Casino wenst je veel kijkplezier!