Shocking: waarom online casino’s verboden zijn in Cambodja (video)

Tot begin dit jaar stond de Cambodjaanse badplaats Sihanoukville, rustiek gelegen aan de warme Golf van Thailand, vol bouwkranen. Het strandstadje ontwikkelde zich in tempo van slaperige strandbestemming tot een soort Las Vegas in de oost.

‘Snookyville’, zoals de stad liefkozend door de inwoners wordt genoemd, was in een paar jaar uitgegroeid tot een van de belangrijkste casinobestemmingen van Azië, met tientallen flashy casino’s en zijn er nog eens tientallen in aanbouw.

De reden van die bouwzucht? De vlucht van Chinees kapitaal. Bijna alle grote bouwprojecten in Cambodja zijn of worden neergezet met geld uit China, vaak zwart, verkregen door fraude of corruptie. De gokkers in de casino’s zijn op hun beurt ook veelal Chinees, net als het personeel.

Maar nu zijn de bouwkranen weg. Veel casino’s zijn dicht. Geen draaiende roulette meer, geen ritselende kaarten en de knipperende lampjes zijn uit.

Sihanoukville begint meer op een spookstad te lijken dan op een tweede Macau.

Wat is er gebeurd in Sihanoukville?

Cambodja was lange tijd zo’n beetje het enige land in Azië dat zeer begerenswaardige vergunningen voor online casino’s verstrekte. Met één belangrijke voorwaarde: je moest ook een fysiek casino uitbaten, om in aanmerking te komen voor zo’n online vergunning.

Veel casino’s in Sihanoukville hadden dan ook speeltafels staan met camera’s erop. Zodat de gokkers vanuit hun luie stoel thuis, live een potje blackjack of baccarat konden meespelen.

Maar sinds 1 januari 2020 is online gokken verboden in Cambodja. De noodzaak om een casino te bouwen in Sihanoukville is daarmee verdwenen. En de bestaande casino’s zagen een groot deel van hun omzet wegvallen. Dit voorjaar kwam daar ook nog eens een maandenlange corona-lockdown overheen.

Is dat erg?

Tientallen casino’s hebben daarom hun gokvergunning maar weer ingeleverd en hun personeel naar huis gestuurd.

Is dat erg? Voor de mensen die werkloos zijn geraakt wel. Maar veel anderen zijn blij dat Sihanoukville weer een ‘normale’ badplaats wordt.

Aan de booming casinobusiness zat namelijk nogal een donkere keerzijde. Waar plotseling veel geld is – zeker in voorheen straatarme gebieden – proberen veel mensen daarvan te profiteren. Ook op minder legale wijze.

Die problemen, waaronder drugs, geweld, grootschalige corruptie en witwassen, waren naast politieke druk uit China aanleiding voor het verbieden van online casino’s.

Niet geschikt voor de gevoelige kijker

De Qatarese televisiezender Al Jazeera maakte een alles onthullende en dito ontluisterende documentaire over de casino-explosie in Sihanoukville: Cambodia's Casino Gamble.

‘A Chinese casino empire to rival Macau is investing big in Cambodia, transforming a once-sleepy seaside town into a hub for gangsters and shady operators.

Tens of thousands of Chinese workers have moved to Sihanoukville, many working in the backrooms of hastily built casinos or labouring night and day on construction sites. As soaring skyscrapers fill the horizon, the Cambodian government is welcoming the massive cash injection with open arms.

But as homes are demolished and roads collapse under the weight of construction, resentment among locals is growing.’

Bekijk hier de documentaire Cambodia's Casino Gamble. Absoluut niet geschikt voor gevoelige kijker, waarschuwt Meneer Casino daarbij.

Beeld: screenshot Al Jazeera