Het meest luxe casino ter wereld gaat wellicht nooit open

Er zijn grote financiële problemen gerezen rondom wat het allermooiste gokpaleis van de wereld moet gaat worden: Casino The 13 in de Chinese gokstad Macau.

De naam The 13 is een weinig subtiele verwijzing naar de Franse vorst Louis XIII (1601-1643) en zijn onbescheiden onderkomen Versailles.

De initiatiefnemer van The 13 is de kleurrijke en flamboyante casinobaas Stephen Hung. Zakenman Hung staat bekend om zijn excentrieke outfits en gekleurde highlights en wordt ook wel The Wizard of Macau genoemd.

Maar: The Wizard zit in zeer zwaar financieel weer, weet de Amerikaanse zakenkrant Financial Times.

The 13 gaat exact 13 kosten, met een komma ertussen: 1,3 miljard dollar. Inderdaad, een hoop geld, maar dat komt ervan, als je suites ontwerpt waarvan de bouw per stuk uitkomt op 7 miljoen dollar.

Het hyperluxe gokpaleis had in de zomer van 2016 de deuren moeten openen. En daarom:

• Is het personeel al compleet getraind – de butlers in Parijs! Ja, kom er maar eens om, bij Holland Casino.
• Heeft een nakomeling van Louis XIII de binnenhuisarchitecten van het casinopaleis bijgepraat over kristallen kroonluchters, eindeloos veel soorten marmer en veel, héél véél bladgoud.
• Zijn er 30 gloednieuwe Rolls-Royces voor de hotelgasten geleverd voor het lieve prijskaartje van $20 miljoen.

Maar inmiddels is het de vraag of The 13 ooit open gaat.

Heksenjacht op zwart geld

De problemen voor zakentycoon Stephen Hung, in Macau ook eigenaar van gokcomplex Rio Hotel & Casino, zijn groot. Zijn ambitieuze plannen rondom The 13 dateren van december 2013.

En in december 2013 was er in de verste verte nog geen sprake van een heksenjacht van de Chinese overheid op gokkers met zwart geld. Die is er nu wel, waardoor menige high-roller wegblijft uit Macau.

De aandelen in The 13 Holdings zijn daardoor sinds de start van het project in 2014 met 86% in waarde gekelderd. Au. En Hung heeft nog bijna een miljard dollar aan financiering nodig om zijn droom te verwezenlijken, maar investeerders staan vanwege het plaatselijke, grimmige gokklimaat bepaald niet in de rij.

Alsof dat nog niet genoeg zorgen zijn, moet Hung ook op zoek naar een gokvergunning in Macau. De kans dat hij er zelf een krijgt, is miniem weet Meneer Casino. Daarom zou de zakenman van een van de zes bestaande vergunninghouders in Macau een soort sub-licentie moeten lospeuteren. Alleen: dat kost klauwen met geld.

Een insider zegt in de Financial Times:

‘There are several other satellite casinos in Macau so it’s quite a normal model. The problem is that you have to pay the concession holder a fee that will eat into your profit margin, when you are already financially stretched.’

Het is dus sterk de vraag of The 13 ooit open gaat. Een lichtpuntje is misschien dat Stephen Hung  enige tijd heeft gewerkt als bankier bij de Amerikaanse zakenbank Merrill Lynch. Misschien kan hij daar een paar fondsjes aanboren.

Mocht The 13 desondanks toch stranden, dan hebben we gelukkig de weelderige beelden nog…