The Western Casino: de bizarre zelfkant van Las Vegas (video)

Las Vegas staat wereldwijd bekend als een stad van glitter en glamour. Die glitter en glamour is er natuurlijk ook, op de Las Vegas Strip, in de grote megacasino’s.

Maar er zijn ook andere casino’s in Las Vegas. Kleinere. Minder mooie. Verder weg van de Strip.

Zoals de eenvoudige, soms wat schimmige gokgelegenheden rondom Fremont Street, in Downtown Las Vegas. De roulette en blackjack zijn er hetzelfde als in het Bellagio en Caesars Palace, maar de casinozalen zijn rokeriger en donkerder. En de minimuminzet ligt stukken lager.

Veel van deze ‘low-roller casinos’ waren lange tijd in handen van de ondernemende Las Vegas- legende John ‘Jackie’ Gaughan (1920-2014). Zijn motto: ‘Free meals, penny slots & dollar drinks’.

Eén van Gaughans gokholen werd ronduit legendarisch. De naam: The Western Hotel and Casino, kortweg The Western.

The Western Hotel and Casino

The Western was beroemd en berucht, in Las Vegas.

Het casino van 1400 vierkante meter opende in 1970 als Western Hotel & Bingo Parlor op 889 Fremont Street, een stukje ten oosten van de huidige Fremont Street Experience. Legale online casino’s waren er toen nog niet.

The Western was opgezet als een ‘losing money every day’-gokhol: dergelijke casino’s staan vol met goedkope speeltafels en spotgoedkope gokkasten.

Ook als je iedere dag kwam spelen – en dat deden er velen – hield je nog geld genoeg over voor je huur. Maar grote prijzen winnen, vergeet het maar. Tien dollar gold hier al als een jackpot.

De inrichting en de algehele sfeer van het casino verdiende ook al geen prijs:

‘The casino and cafe are run down. Cigarette burns and beer stains mar game tables, and police often congregate outside.’, aldus een artikel in de plaatselijke krant Las Vegas Sun.

Op 16 januari 2012 was het gedaan met The Western en sloot het beroemde low-life casino voorgoed.

Gelukkig hebben de beelden nog.

Paradijsvogels, alcoholisten en daklozen

Want waarom was dit casino nu precies zo berucht?

Nou, om de mensen, die er kwamen spelen.

The Western werd al snel het afvoerputje van de casino’s in Vegas. Wie nergens meer terecht kon of mocht, werd vaste klant bij The Western.

Dat ‘vaste klant’ moet je bijzonder serieus nemen. Een toenmalige serveerster:

‘Mensen komen hier jarenlang. We kennen hun namen. Als ze een paar dagen niet zijn geweest, laat staan een hele week, vragen we aan ze: “What happened? What’s going on?”’

Klanten van The Western waren paradijsvogels, ‘werkende vrouwen’, arme eenzame gepensioneerden, alcoholisten, daklozen, bedelaars, demente bejaarden enzovoort enzoverder.

Een rariteitenkabinet? Ja. Met een niet te omschrijven sfeer.

Die kun je nu zelf gaan bekijken.

De volgende reportage over The Western is gemaakt kort voordat het casino zou gaan sluiten.

Een must see!

Overigens: het vastgoed van The Western is in 2013 verkocht voor 14 miljoen dollar en staat nog altijd te wachten op een nieuwe bestemming.

Credits and many thanks from Meneer Casino to Brenda Ann Kenneally & Steven Zeswitz.