Wat gebeurt er met dit stuk woestijn midden in Las Vegas?

Aan het noordelijke uiteinde van de Las Vegas Strip, pal tegenover de glanzende hoteltorens van Wynn en Encore, ligt al bijna negen jaar een kaal stuk woestenij. Tot groot verdriet van veel inwoners en ondernemers in Las Vegas.

Even leek het erop dat de bouw van een nieuw mega-casino, genaamd Alon, dit gedeelte van de Strip nieuw leven in zou gaan blazen.

Maar er is nog geen spade de grond in, of Alon moet zelf al worden gered.

De bouw van het casino had in 2015 moeten beginnen, maar het project komt steeds maar niet rond. En daardoor ligt meer dan 140.000 vierkante meter grond al jaren troosteloos braak.

Ooit de duurste grond van Vegas

De ironie wil, dat juist deze vierkante meters ooit de allerduurste van Las Vegas waren. De Israëlische vastgoedmiljardair Yitzhak Tshuva kocht de grond en het verouderde hotel-casino dat erop stond, de New Frontier, op 15 mei 2007 voor 1,2 miljard dollar.

Daarmee was het destijds de duurste grondtransactie in Las Vegas ooit.

Tshuva wilde de New Frontier slopen en er een replica van het Plaza Hotel te New York gaan bouwen. Niet verrassend, want het Plaza in New York, dat was al van Tshuva.

Maar toen barstte financiële crisis los.

Daar was Tshuva niet zo gelukkig mee. Hij sloopte de New Frontier nog wel, maar zag daarna dankzij de losgebarsten crisis geen kansen meer om zijn project aan te vangen.

Ga er maar aan staan: 6700 hotelkamers moesten er komen, verspreid over meerdere torens, waaronder een wolkenkrabber voor VIP-spelers. En een casino van ruim 16.000 vierkante meter.

Totale geschatte kosten: 5,5 miljard dollar.

Tshuva hield zijn miljarden wijselijk in zijn zak.

Pas zeven jaar later, in augustus 2014, werd de Israëlische investeerder van zijn godsdure modderpuist verlost. De Australische beursgenoteerde casinomultinational Crown Resorts, geleid door miljairdair James Packer, nam de grond van hem over.

Tshuva moest wel een klein verliesje dulden, want Crown betaalde slechts 280 miljoen dollar…

Alleen wat graafmachines

Kort daarop kondigde Packer aan in 2015 te beginnen met de bouw van een nieuw mega-hotel-casino, genaamd Alon. In 2018 zou het gloednieuwe resort de deuren openen.

Er zijn niet veel details bekend over de plannen, afgezien van een grove schets van de buitenkant.

Het hotel-casino zou geen specifiek thema krijgen en voor Vegas-begrippen erg bescheiden zijn, met slechts 1100 kamers.

Wel zou er een nachtclub moeten komen, die alle andere clubs in Las Vegas overbodig maakt. Dat hoort Meneer Casino overigens ook niet voor het eerst…

Het jaar 2015 werd min of meer gehaald. Althans: er reden wat graafmachines rond om grond te verplaatsen.

Maar de bouw is nog altijd niet aangevangen. En 2018 is al lang geen haalbare kaart meer.

Kosten: 1,9 miljard dollar

Grootste probleem is de financiering.

Naar schatting gaat de bouw van Alon zo’n 1,9 miljard dollar kosten.

James Packer is met een geschat vermogen van 4,5 miljard dollar dan wel de tweede rijkste persoon van Australië, maar die 1,9 miljard klopt hij niet zomaar uit zijn zak. Het grootste gedeelte van zijn vermogen zit vast in aandelen Crown Resorts.

Helaas staan de externe geldschieters niet bepaald in de rij. Meermaals mislukte een financieringsronde, wat telkens een aantal maanden vertraging opleverde.

Afgelopen maart werd bekend dat het project opnieuw zes maanden naar achteren is geschoven, vanwege de ‘zwakke Amerikaanse kredietmarkt’.

Tot overmaat van ramp gaan er geruchten dat het managementteam van Alon geen zin meer heeft in het project.

Packer had een aantal sterren uit de casinobranche aangetrokken, onder wie Steve Wynn’s voormalige rechterhand Andrew Pascal en nachtclubgoeroe Jesse Waits, die eerder clubs als Tryst en XS tot een succes maakte.

Maar die hoogvliegers zijn het beu om alleen maar een braakliggend stuk land te ‘managen’.

Het is dan ook steeds meer de vraag of Alon ooit nog gebouwd gaat worden. Kan het project straks aansluiten in de lange rij nooit gebouwde casino’s in Las Vegas?