Gokmiljardair Stanley Ho overleden (video)

De King of Gambling werd hij genoemd. Godfather mocht ook. En dat was in de verste verte niet te veel eer. Want de meeslepende biografie van Stanley Ho Hung-Sun laat zich lezen als een spannende blockbuster uit Hollywood.

Zijn gokimperium omvatte op het hoogtepunt twintig casino’s in Macau, maar Ho had ook belangen in hotels, vastgoed, winkelketens en het vliegveld van de Chinese gokstad.

Zijn erfgenamen zijn daar erg blij mee. Ze zwemmen volgens Forbes in vele miljarden dollars, ook al is de familie omvangrijk: vier (ex-)echtgenotes en zeventien kinderen. En aan die miljarden dollars kleeft een klein gouden Nederlands randje.

Stanley Ho was 1/8e Nederlander

‘Toen ik acht was, had mijn vader een plezierjacht. We hadden meerdere auto’s, een zomerhuis… We hadden zo veel en waren absoluut verwend.

En vanuit die situatie, moet je je indenken, liep ik ineens in lompen. Zelfs mijn eigen familieleden die ik op straat tegenkwam, wendden hun hoofd af.’

In 1942, na de Japanse invasie van Hongkong, vlucht Stanley Ho naar Macau, dat neutraal is in de Tweede Wereldoorlog. Daar verdient hij zijn eerste kapitaal, met de smokkel van luxegoederen naar China. 

In 1943 start Stanley Ho een handel in kerosine en een bouwbedrijf. Aanvankelijk valt er nog niet veel te bouwen in Macau, dat in die tijd niet meer is dan een slaperige Portugese kolonie. En ook na 1945 blijft het er qua economie en toerisme nog lang rustig.

Casino’s waren in Macau al legaal sinds de 19e eeuw, maar van een Aziatisch Monte-Carlo of Las Vegas was nog lang geen sprake. Je mocht dan misschien wel gokken in Macau, maar hoe kwam je er? Vliegen was destijds nog lang niet voor iedereen weggelegd.

En wat had het handje casino’s daar nu helemaal te bieden? De speelzalen leken in de verste verte nog niet op de huidige indrukwekkende megacasino’s en boden vrijwel alleen maar Chinese spelletjes aan, zoals fan tan.

Westerse spellen en helikopters

In de jaren zestig verandert dat. Het bestaande monopolie op het uitbaten van casino’s loopt af in 1962 en Stanley Ho weet samen met zijn zakenpartners Teddy Yip, Henri Fok en Yip Hon de nieuwe gokvergunning in de wacht te slepen.

Volgens diverse bronnen betaalt hun bedrijf, Sociedade de Turismo e Diversões de Macau (STDM), ongeveer 400.000 dollar voor dit monopolie op legaal gokken. Toen een redelijke jackpot, maar het gokje heeft zich uitbetaald. Ho zag kennelijk toen al in, dat gokken en Macau een gouden combinatie zou gaan worden.

Een jaar later opent STDM het eerste nieuwe casino in Macau: Casino Estoril. Stanley Ho is de voortrekker van het viertal eigenaren. Hij introduceert niet alleen westerse spellen als blackjack, roulette en baccarat, maar zorgt ook voor een veel luxere omgeving dan de rokerige gokholen waar Macau bekend om stond.

Om meer klandizie te trekken, organiseert hij een betere verbinding tussen Hongkong (waar casino’s verboden zijn) en Macau met behulp van snelle veerboten. Voor het gemak zijn die veerboten ook van hem. En voor de echte high-rollers start Ho een helikopterservice.

In 1970 opent STDM het luxueuze Casino Lisboa, naar voorbeeld van de glamoureuze hotels in Las Vegas. Het hotel-casino is direct een hit bij het Hongkongse gokpubliek en groeit uit tot wereldberoemd vlaggenschip van het casino-imperium van Stanley Ho.

In de jaren tachtig versterkt Ho zijn greep op het lokale gokwezen nog verder, door zowel de paardenrenbaan als de hondenrenbaan van Macau te kopen.

Macau: de grootste gokstad op aarde

Lange tijd kan Stanley Ho min of meer helemaal vrij zijn gang gaan, zonder concurrentie. Maar in 2002 loopt het monopolie van STDM op het exploiteren van casino’s in Macau af.

In dat laatste jaar werkten er 12.400 mensen in de 11 legale casino’s van Macau – zo’n 6% van de totale arbeidsmarkt. De totale gokomzet bedraagt dan ongeveer 3 miljard euro.

Indrukwekkend, maar de echte boom moet nog komen. De lokale overheid besluit de gokmarkt vrij te geven, wat leidt tot de opening van talloze gokpaleizen in het ‘Monte Carlo van de Oriënt’ door concurrenten uit… Las Vegas. Eerst kopieerde Ho hun succes, nu doen zij op hun beurt hetzelfde.

De Amerikaanse casinotycoon Sheldon Adelson laat in de Chinese gokstad een kopie van The Venetian Las Vegas verrijzen, maar dan nog een maatje groter. Vorig jaar volgde The Parisian Macao.

Casinomiljardair Steve Wynn bouwt twee hyperluxe casinoresorts: Wynn Macau en Wynn Palace.

Andere befaamde casinogiganten als MGM International en Galaxy bouwden (en bouwen) driftig mee, waardoor Macau nu een thuis biedt aan de acht grootste casino’s ter wereld. Sinds 2006 is Macau de grootste gokstad op aarde, qua omzet.

Stanley Ho: ‘Legendarische prestaties’

Stanley Ho is overleden in het Hong Kong Sanatorium & Hospital. Een van zijn dochters heeft voor de ingang van het ziekenhuis een korte persconferentie gegeven:

‘Onze vier families staan ​​verenigd in ons verdriet en respect voor zijn legendarische prestaties, alles wat hij in het leven voor Hongkong heeft gedaan, met Hongkong, Macau en al zijn donaties aan goede doelen.’

Ho dood, aandelen in de lift

Opmerkelijk is dat de aandelen van Ho’s imperium SJM na het bekendmaken van het droeve nieuws, stegen, met maar liefst 8,5 procent.

Volgens casinoconsultant Ben Lee komt dat doordat alle vier de familiestaken Ho gezamenlijk op televisie waren om over de dood van hun man of vader te praten. Eerder lagen ze nogal met elkaar overhoop en allemaal hebben ze op een of andere manier bemoeienis met SJM.

Beleggers denken kennelijk nu dat die kou uit de lucht is.

De Hongkongse krant South China Morning Post maakte een korte video met unieke beelden uit het leven van Stanley Ho. Meneer Casino ziet het als een eerbetoon. Veel kijkplezier:

Foto familie Ho: Stewart CC2.5 via Wikimedia