Interview: de nestors van Holland Casino Valkenburg

Holland Casino Valkenburg is het casino met het mooiste uitzicht van Nederland. Niet zo gek als je bedenkt dat dit gokpaleis praktisch op de top van de 134 meter hoge Cauberg ligt.

Vanaf het terras van het casino kijk je uit over een schitterend deel van Nederland. Je ziet het oude vestingstadje Valkenburg, het glooiende Zuid-Limburgse Heuvelland, het Plateau van Margraten en in de verte doemt de imposante kasteelruïne van het middeleeuwse Kasteel Valkenburg op.

Op dat terras spreekt Meneer Casino op een zwoele lentedag Noël Leise, director of operations, en Bart Kurris, medewerker sales & marketing Regio Zuid-Oost.

Holland Casino Valkenburg bestaat in mei 2022 exact 45 jaar – ja, lichtjaren verwijderd van de opening van Holland Casino Online.

Bart Kurris werkt al 28 jaar bij Holland Casino en Noël Leise 37 jaar. Beiden hebben jarenlang Valkenburg als thuisbasis gehad.

Meneer Casino: Van harte gefeliciteerd met jullie 45-jarig jubileum!

Leise: ‘Bedankt Meneer Casino. De geschiedenis van Holland Casino Valkenburg is bijzonder. Het was destijds het tweede legale casino dat wij openden in Nederland. Toen heetten wij nog Nationale Stichting tot Exploitatie van Casinospelen.’

Waarom opende het tweede filiaal van Holland Casino juist in Valkenburg?

Leise: ‘Goede vraag! Destijds heerste de gedachte dat casino’s de toeristen moesten opzoeken.

Dat idee is al heel oud. Vroeger had je kuuroorden en daar was dan vaak een casino bij.

Later is van dat idee afgestapt en werden de Holland Casino’s in de binnenstad van grote steden gebouwd. Terwijl je nu weer ziet, dat we juist naar de randen van de stad trekken.’

Toen het casino opende in Valkenburg, lag het nog niet – bijna – op de top van Cauberg.

Kurris: ‘Nee, toen lagen we nog helemaal beneden. We waren gevestigd in een grote loods, de Eurohal, die van binnen heel mooi was aangekleed. Ik bedoel, voor die tijd dan. De overheersende kleur was rood.

Je kon er Franse roulette en blackjack spelen. Speelautomaten hadden we nog niet.’

Wat was er bijzonder aan het oude casino van Valkenburg?

Leise: ‘Het had een heel prettige huiskamersfeer. In de casino’s van Valkenburg en Breda eet je het allerbeste, dat is altijd zo geweest. Dat bourgondische, dat zit in onze cultuur. Ook in het oude casino van Valkenburg was de keuken voortreffelijk.

Het restaurant van ons werd toen gerund door de keukenbrigade van restaurant Juliana, ook in Valkenburg. Dat restaurant was een van de eerste in Nederland met een Michelinster. Wij hadden de beste kreeftensoep van heel Limburg.’

Kurris: ‘Casino Valkenburg was ook het eerste casino in Nederland dat groots entertainment aanbood. Bijvoorbeeld een grote artiest als René Shuman, de Nederlandse Elvis, uit Geleen.

Dat was echt fantastisch om te zien, om mee te maken. Maar als hij optrad, rock-’n-roll, moesten we wel het hele spel stil leggen.’

Leise, lachend: ‘Want overal waar je stond, in de speelzaal, stond je boven op de muziek. Zo groot waren we niet hè. Doorspelen was onmogelijk, want je kon elkaar niet meer verstaan.’

Maar langzaam maar zeker werd het oude casino te klein, en te oud.

Kurris: ‘Dat heeft Meneer Casino goed. Het was de bedoeling dat rondom het casino beneden een winkelcentrum zou ontstaan, winkelcentrum Cocarde, om meer beleving te creëren dan een casino alleen.

Maar uiteindelijk zaten wij zo’n beetje in de hele “loods”, om het een beetje oneerbiedig te zeggen. En toen kwamen we nog ruimte tekort.’

Leise: ‘Er speelde toen ook nog iets anders. Wij wilden op zich wel weg uit de Eurohal, dat was ook noodzakelijk. Maar Maastricht wilde ook wel een Holland Casino hebben.’

Uiteindelijk ging de verhuizing naar Maastricht niet door.

Leise: ‘Nee. Maar de flirt met Maastricht, zoals ik het maar even noem, leidde wel tot iets anders heel erg moois. We kregen toen van Valkenburg een van de kroonjuwelen van de stad. Deze droomlocatie, op de Cauberg.’

Kurris: ‘Deze plek is natuurlijk geweldig! We waren en zijn er héél erg blij mee. Dit is het casino met het allermooiste uitzicht van Nederland. Dit evenaar je nooit. Het is wel gek om je voor te stellen, dat hier vroeger gewoon een ouwe skelterbaan lag…

Leuk feitje is, voordat we konden gaan bouwen hier, op deze plek, hebben ze eerst een paar grotten – zonder historische betekenis – vol moeten gooien met beton en er zijn wel 250 palen de grond in gegaan, om ervoor te zorgen dat de boel niet verschuift. De bouw van dit casino was een enorm karwei.’

Leise: ‘Toen het af was, hebben we ook wat nazorg moeten verlenen. We hebben relatief veel vaste gasten en die waren niet zo blij dat ze hun oude, vertrouwde casino niet meer konden bezoeken. En dat ze voortaan helemaal de berg op moesten en dat gold ook voor medewerkers die echt even moesten wennen.’

Kurris: ‘Het oude casino had iets heel knus.’

Leise: ‘Gelukkig hebben ook de vaste gasten het nieuwe casino snel tot hun thuis weten te maken. Casino Valkenburg is voor een deel van onze gasten hun ontmoetingsplek. Het gaat dan met name om mensen die met pensioen zijn en die hier de gezelligheid komen opzoeken.’

Toch lonkte Maastricht later nog een keer…

Leise: ‘Ja, in 2004 meldde de Amerikaanse casinogigant Harrah’s uit Las Vegas zich.

Harrah’s wilde samen met Holland Casino een gigantisch casinocomplex gaan bouwen in Maastricht. We vonden het wel interessant om dat te verkennen, eerlijk gezegd. We waren een beetje vereerd, eigenlijk.

We hebben toen samen met de toenmalige ceo van Holland Casino, Henk Kivits, en de toenmalige burgermeester van Maastricht, Gerd Leers, serieus om de tafel gezeten met een delegatie van Harrah’s. Ik heb daar een leuke anekdote over.

Het is usance dat wanneer je ergens een casino voor ogen hebt, je het marktpotentieel gaat bepalen. Iedereen die binnen een redelijke afstand woont van de beoogde locatie, kan een potentiële gast zijn.

Wat deed de delegatie van Harrah’s? Die zetten een passer op de landkaart en trokken vanuit Maastricht een cirkel met een straal van 350 kilometer. Zo kwam ook Parijs binnen de cirkel te liggen! [Leise lacht].

Toen hebben we ze toch maar even uitgelegd dat het in Europa niet zo werkt. Amerikanen rijden misschien zulke grote afstanden, maar wij zeer zeker niet.’

Wat is Holland Casino Valkenburg verder voor een casino, behalve een ontmoetingsplek?

Leise: ‘Als Meneer Casino bedoelt, in financiële zin, dan zit Valkenburg in de subtop. Maar strategisch gooien we nog hogere ogen, want Valkenburg pakt stukjes van de buitenlandse markt. België, Duitsland. Van grofweg Luik tot Aken.’

Kurris: ‘Omdat Valkenburg razend populair is voor vakanties en short breaks, komen hier ook veel toeristen. Daarom is het na de kerstvakantie en de feestdagen soms ietsje minder druk.’

Leise: ‘Daar staat tegenover dat december hier altijd de allerbeste maand is.’

Kurris: ‘Ook de samenwerking tussen Holland Casino Valkenburg en de gemeente Valkenburg is uniek. We trekken graag én met plezier samen op.’

Leise: ‘Wij zijn een van de grootste werkgevers van Valkenburg.’

Kurris: ‘Er werken hier ongeveer 200 mensen. Toch kunnen we snel schakelen. Een paar jaar geleden kwam hier een man binnen lopen, die was van Red Bull. Beetje in paniek.

“Ja, ik ben van Red Bull en wij organiseren de ijsrace Crashed Ice. We waren rond met Maastricht maar nu krijgen we ineens geen vergunning. En die race moet door, kunnen jullie ons helpen?”

Ik vroeg hem eerst of ons casino dan wel bereikbaar zou blijven. Het antwoord was ja. Toen hebben we wat rondgebeld en was het bij wijze van spreken zo goed als in één dag geregeld.

Stond Valkenburg ineens in het rijtje van Moskou, Stockholm, Helsinki, Praag, Valkenburg! [Kurris lacht] Want in al die grote steden vonden Red Bull Crashed Ice races plaats.’

Leise: ‘De Tour de France hebben we ook gesponsord. Natuurlijk. Business-wise niet slim, want ons hele casino was vollédig onbereikbaar tijdens de etappe. De hele berg liep vol. Maar goed. Je helpt de gemeenschap in Valkenburg. Dat is ons veel waard. En je zet Valkenburg op de kaart. Prachtige dagen met de avondetappe van Mart Smeets en optreden van Rowwen Hèze in het Kuurpark.’

Kurris: ‘En het paste ook wel. Je hebt de spanning van de sport. Aan de ene kant. En de spanning van het spel. Aan de andere kant.’

Waarom komen er veel mensen uit België en Duitsland in Valkenburg spelen? In Luik en in Aken zijn toch ook casino’s?

Leise: ‘In België is er iets aan de hand. Daar hebben partijen een land-based casino nodig als ze een legaal online casino willen aanbieden. Daarom worden er landgebonden casino’s gekocht door bepaalde partijen. En de focus gaat daarna vol op de online casino’s. Er is dan niet meer zo heel veel aandacht voor het fysieke product.’

Kurris: ‘Duitse gasten vinden het bij ons “locker”. Dat betekent zoveel als, gezellig, los. Gemoedelijk.’

Leise: ‘Duitse casino’s zijn vaak heel erg stijf. Speltechnisch is alles is dik op orde, maar de jeu ontbreekt. Het gezellige geroezemoes. Een lekker hapje. Een drankje. Goed eten. Fijne bediening. Een gezellig praatje met de croupier. Dat vind je hier, bij ons, wel. Ons personeel maakt echt het verschil.’

Een paar jaar geleden is Holland Casino Valkenburg flink verbouwd. Waarom was dat nodig?

Leise: ‘We zitten sinds 1998 op de Cauberg in dit mooie pand van de toonaangevende architect Arno Meijs. Sindsdien is er door de jaren heen telkens wel wat veranderd. Op een gegeven moment was het een beetje een lappendeken geworden.’

Kurris: ‘Het was ook een beetje te gesloten geworden, iets te veel naar binnen gekeerd.’

Leise: ‘Nu kunnen we er weer jaren tegenaan. Moet ik er wel bij aantekenen, meestal werden de Holland Casino’s anders neergezet. Eerst het gebouw en daarna het interieur. Zo ging dat ook in Valkenburg.

In Venlo, Holland Casino Venlo is gloednieuw, hebben we andersom gewerkt. Eerst het interieur bepaald en daar een gebouw omheen laten ontwerpen. Dat werkt beter. Maar dat zijn onze laatste inzichten en kan alleen als het gebouw van ons is en nog moet worden gebouwd.’

Meneer Casino wil niet vervelend zijn, maar zijn er heel misschien ook nadelen verbonden aan een casino boven op een berg?

Kurris: ‘Bij ijzel of sneeuw zijn mensen huiverig om de Cauberg op te rijden. Gelukkig bestrijdt de gemeente de gladheid altijd snel en wordt er al vroeg gestrooid op de wegen naar het casino.’

Leise: ‘Er komen hier niet zo snel voorbijgangers langs. Spontaan bezoek heb je minder. En soms denken we, onze gasten moeten wel helemaal de berg op.

Ooit was er sprake van de aanleg van een funiculaire, een kabeltreintje. Van beneden naar boven. Het is er nooit van gekomen.’

Tot slot. Hebben jullie nog wensen voor wat betreft Holland Casino Valkenburg?

Kurris: ‘Nou…’

Leise: ‘Ik weet precies van Bart bedoelt! Omdat wij als een van de eerste Nederlandse casino’s entertainment aanboden, hadden wij ervaren: groot entertainment letterlijk tussen de speeltafels is niet handig. Daarom hebben we in dit casino een grote zaal laten bouwen. Alleen, die zaal ligt wel heel ver van de speelzaal af.’

Kurris: ‘De zaal ligt beneden. Onder het casino. Daarom: te ver weg.’

Leise: ‘Ja. Misschien wel.’

Kurris: ‘Er lagen plannen om Het Paviljoen, zo heet de zaal, opener te maken, onder andere door te gaan werken met vides en roltrappen.’

Leise: ‘Hele mooie plannen. Maar zo waanzinnig kostbaar. Dus dat doen we nog even niet.’

Kurris: ‘Maar zeg nooit nooit!’

Foto’s Noël Leise en Bart Kurris: © Holland Casino