‘Japan wordt het nieuwste casino-walhalla’

Casino’s zijn in Japan illegaal. En niet een beetje illegaal – het verbod op casino’s staat zelfs in de grondwet.

Niet dat Japanners niet van gokken houden. Het land van de rijzende zon telt duizenden amusementshallen waar massaal pachinko gespeeld wordt, gokken op paardenraces is een nationale obsessie en er zijn zelfs casino-bejaardentehuizen.

Maar een echt speelpaleis met roulette en blackjack, dat is er niet.

De laatste jaren wordt voorzichtig gelobbyd en gediscussieerd over de mogelijkheid om misschien toch, heel beperkt, een paar casinovergunningen te verlenen, maar daar was vooralsnog geen politieke meerderheid voor. Zelfs niet met de Olympische Spelen in zicht.

Toch lijkt het erop dat er een einde komt aan het Japanse casino-taboe. Toppoliticus Hiroyuki Hosoda van de Liberaal-Democratische Partij (LDP) liet vorige week aan persbureau Reuters weten dat het Japanse parlement nog dit jaar in elk geval een eerste debat wil houden over legale casino’s.

Aangezien de LDP een meerderheid heeft in zowel het parlement als de senaat, kan zo’n debat relatief snel uitdraaien op wetswijziging die het casinoverbod opheft.

De Amerikaanse casino-analist Steven Gallaway, oprichter van consultancybureau Global Market Advisors, loopt in een interview met CNBC alvast vooruit op die legalisering. Hij voorziet een glorieuze toekomst voor Japan als gokbestemming:

‘Hoewel ik Japan niet het nieuwe Macau of Las Vegas zie worden, kan het waarschijnlijk wel het nieuwe Singapore worden. Beide landen zijn politiek en economisch stabiel, hebben een gevarieerde stroom internationaal toerisme en ze liggen geografisch aan tegenovergestelde uiteinden van Azië.’

Vooral Chinese gokkers hechten aan een veilige omgeving en betrouwbare casino’s. Daarom doet bijvoorbeeld Saipan, een eiland in de Pacific dat onder Amerikaans bestuur valt, het beter bij Chinezen dan een land als Cambodja, dat als minder betrouwbaar gezien wordt. Japan biedt hetzelfde voordeel.

Gallaway denkt dat Japan met slechts twee casinoresorts al zo veel grote spelers zou weten te trekken, dat het meer gokomzet zou genereren dan Singapore. ‘Daarmee zou Japan de tweede grootste gokmarkt ter wereld worden na Macau.’

Casino-fans hoeven vooralsnog geen ticket te boeken naar Tokio. Het eerste casino zou op zijn vroegst kunnen openen in 2023, mits de wetswijziging er binnen twaalf maanden doorheen gejast wordt.