Schikking tussen Novomatic en Play ’n Go om Book of Dead

Speel je weleens op online slots, dan was het je misschien al opgevallen. De slot Book of Dead van spelontwikkelaar Play’n Go, een van de populairste spellen in Nederlandse online casino’s, is afgelopen najaar een beetje veranderd.

Het belangrijkste symbool – waar je de bonus mee triggert – was altijd een boek. Nu is dat veranderd in een soort graftombe waar, in een korte animatie, nog wel altijd een boek uitkomt.

Het verschil is op onderstaande afbeeldingen duidelijk te zien.

Dezelfde graftombe stond ook al op de rollen van de slot Legacy of Dead, ook van Play ’n Go.

Maar waar komt deze plotselinge aanpassing vandaan? Meneer Casino was nieuwsgierig en zocht het uit.

Inbreuk op auteursrecht

Ervaren spelers weten dat na-apen heel veel voorkomt in de online casinowereld. Succesvolle slots worden aan de lopende band gekopieerd door concurrerende spelontwikkelaars.

Starburst van Netent bijvoorbeeld, lange tijd de populairste slot ter wereld, is vele malen nagemaakt. Pas toen concurrent Play ’n Go in 2019 met een wel heel erg schaamteloze kopie kwam, wist Netent de lancering van nóg een Starburst-kloon tegen te houden.

Ook Book of Dead uit 2016 is een kloon. Het spel lijkt verdacht veel op de slot Book of Ra Deluxe van de Oostenrijkse spellenmaker Novomatic, die al in 2008 op de markt kwam. De slots delen hetzelfde Egyptische thema, hebben een vergelijkbare naam, hetzelfde spelmechanisme en de symbolen lijken erg op elkaar.

Al jaren gaan er geruchten dat Novomatic bezig zou zijn met een procedure tegen Play ’n Go vanwege de na-aperij. De Oostenrijkers zouden vinden dat Play ’n Go inbreuk maakt op hun auteursrecht.

Novomatic: ‘We hebben een schikking bereikt’

Om erachter te komen wat er precies is gebeurd, vroeg Meneer Casino zowel Play 'n Go als Novomatic om een reactie. Vanuit Play 'n Go bleef het stil.

Maar Novomatic wilde wél kort reageren. ‘Novomatic en Play ’n Go hebben een schikking bereikt en zijn overeengekomen deze schikking vertrouwelijk te behandelen,’ aldus Alexandra Lindlbauer, hoofd communicatie bij Novomatic.

Meneer Casino weet niet wat er precies is overeengekomen (is er ook een schadevergoeding betaald?), maar het zichtbare resultaat van de schikking vindt hij toch wel een beetje mager. Het vervangen van het boeksymbool door een tombe met boekanimatie is nou niet echt de meest ingrijpende aanpassing.

‘Slaafse navolging’ mag niet

Hoe zit het juridisch met dat schaamteloze copy-pasten van andere spelontwikkelaars? En wat betekent deze schikking voor andere gekloonde slots die je in online casino’s aantreft?  

Om hierover meer duidelijkheid te krijgen, belde Meneer Casino met een advocaat gespecialiseerd in auteursrecht en intellectueel eigendom. Vanwege de vele onduidelijkheden in deze zaak wil hij anoniem zijn gedachten delen:

‘Vooropgesteld, ik weet te weinig om harde uitspraken te kunnen doen over deze specifieke kwestie’, aldus de geraadpleegde expert. ‘We kennen de precieze details niet en we weten zelfs niet welk recht van toepassing is op dit geschil. De regels met betrekking tot auteursrecht en verwante rechtsnormen kunnen flink verschillen per land. In algemene zin kan ik echter wel een paar observaties delen.’

‘Mijn allereerste opmerking is dat het niet eens zeker is of het auteursrecht hier wel van toepassing is. In het algemeen geldt dat ontwerpen of andere creaties alleen door het auteursrecht worden beschermd als deze voldoende oorspronkelijk zijn. Dit betekent dat algemene thema’s of modetrends, zoals bijvoorbeeld Egyptische symbolen in online slots, niet door het auteursrecht worden beschermd.’

‘Als ik specifiek kijk naar het Nederlandse recht, is er wel zoiets als “slaafse navolging”. Er is sprake van slaafse navolging als kopieergedrag tot onnodige verwarring bij het publiek kan leiden. Dat geldt dan als een onrechtmatige daad. En om daaraan een einde te maken, zou je wel degelijk naar de rechter kunnen stappen. Het is niet ondenkbaar dat een vergelijkbaar principe ook in dit conflict van toepassing is geweest.’

Kopiëren mag, tenzij...

Meneer Casino is geen juridisch expert, maar het lijkt er dus op dat spelontwikkelaars elkaar wel degelijk mogen imiteren, zolang dat maar niet tot onnodige verwarring bij spelers leidt. En blijkbaar kan het al voldoende zijn om van je Egyptische boek een Egyptische graftombe te maken om dit soort verwarring te voorkomen.

Voor liefhebbers van Book of Ra-achtige slots is dat goed nieuws, want alleen al daarvan zijn er tientallen: Book of Romeo, Book of Adventure, Book of Fortune, Book of Oz, Book of Lords, Book of the Fallen, Book of Anubis, Book of Secrets, Secret of Ra, Reels of Ra… De lijst is eindeloos.

En het is positief voor luie slotontwikkelaars. Want jatwerk blijft – zolang je het niet te gek maakt – onbestraft.