Hoe Archie Karas $40 miljoen won in Vegas – en weer verloor

Casino’s, Meneer Casino is er dol op. Hij bezoekt regelmatig de 14 filialen van Holland Casino en ook in de legale online casino’s van Nederland speelt Meneer Casino bijzonder graag.

Maar helaas: tientallen miljoenen winnen lukte Meneer Casino tot nu toe niet. Hoewel hij toch heel standvastig op gezette tijden en met een doordacht budget zijn geluk beproeft op de iconische jackpotslot Mega Moolah.

Archie Karas: een casinolegende

Wie wél tientallen miljoenen wist te winnen, is de all-time casinolegende Archie Karas. De professionele high-roller heeft een grote voorliefde voor het casino en doet niets liever dan gokken. Het liefste in, hoe kan het ook anders, Las Vegas, waar hij tegenwoordig ook het grootste deel van het jaar woont.

Karas, geboren op 1 november 1950 als Anargyros Nicholas Karabourniotis in Griekenland, werd wereldberoemd door in de jaren negentig in datzelfde Las Vegas al spelende in drie jaar tijd een lening van 10.000 dollar om te zetten in een winst van een slordige 40 miljoen dollar.

De ongelofelijke prestatie van deze professionele gokker wordt, met veel respect, The Run genoemd. Alleen: hetzelfde jaar nog, verspeelde hij bijna al zijn winst van The Run weer. Een ultieme catastrofe, zou je denken.

Moet je je voorstellen. 40 miljoen op je bankrekening en enkele maanden later sta je door je eigen schuld zo goed als op nul. Meneer Casino kent mensen, die om minder depressief zijn geworden. Maar Karas niet. Die haalt er zijn schouders over op:

‘You've got to understand something. Money means nothing to me. I don't value it. I've had all the material things I could ever want. Everything. The things I want, money can't buy: health, freedom, love, happiness. I don't care about money, so I have no fear. I don't care if I lose it.’

En:

‘One day I might be driving a Mercedes, and the next day I might be sleeping in it!’

Hoe het begon

Waarschijnlijk begrijp je de markante uitspraken van Karas beter als je weet waar hij vandaan komt.

Archie Karas wordt geboren in een straatarm gezin op het eiland Kefalonia, gelegen in de Ionische Zee, in het westen van Griekenland. Zijn vader is bouwvakker, zijn moeder zorgt voor de in totaal vier kinderen.

Er zijn thuis altijd financiële problemen die Karas als kind al deels oplost met gokken. Hij knikkert met andere kinderen om geld. Karas vertelt:

‘Back in those days, we would play for drachmas, which was the currency then. It took 30 drachmas to make one dollar, so to win two and a half drachmas, it meant I could win a half of loaf of bread to avoid going hungry that day.’

Op 15-jarige leeftijd ontvlucht Karas de armoede door als ober annex kok aan te monsteren op schepen, waarmee hij 60 dollar per maand verdient. Na twee jaar is hij dat zat en in de haven van Portland, Oregon, aan de Amerikaanse westkust, stapt hij definitief van boord. Hij houdt zichzelf in leven door ober te blijven. Alleen nu in verschillende restaurants in Los Angeles.

Op naar Las Vegas

Naast het laatste restaurant waar Archie Karas werkt, is een poolcafé. Karas begint pool te spelen om geld. En met succes. Zelfs met zoveel succes, dat hij kan stoppen met zijn werk als ober. En van het spelen van pool stapt de Griek over naar poker.

Lang gaat het goed, maar in december 1992 is Karas, op een slordige 50 dollar na, weer eens bankroet. Hij krijgt een idee. Als hij zijn geluk nou eens gaat beproeven in die echte gokstad, Las Vegas?

Het eerste casino dat hij in de gokstad bezoekt, is Binion’s Horseshoe in Fremont Street. Er is dan net een groot pokertoernooi aan de gang. Karas herkent een pokerspeler uit Los Angeles en vraagt om een lening van 10.000 dollar. Die krijgt hij ook.

En dan begint waarschijnlijk de grootste winning streak in de geschiedenis van het casino.

Hoe je 40 miljoen wint (in 3 jaar)

In drie jaar tijd weet Archie Karas van zijn 10.000 dollar meer dan 40 miljoen dollar te maken. Maar hoe gaat zoiets?

In 2008 vertelt Karas uitgebreid over zijn gokavonturen aan reporter Tom Sexton, van de pokersite pokernews.com. En hoewel zijn verhalen totaal over de top klinken, worden ze bevestigd door casino-eigenaren, pokertegenstanders en andere getuigen.

Volgens Karas speelt hij eerst het spel razz, een pokervariant waarbij je zo’n laag mogelijke hand moet krijgen. In drie uur heeft hij 20.000 dollar gewonnen. Hij betaalt zijn geldschieter af, plus 50 procent rente, en houdt 15.000 dollar over.

Met die 15.000 dollar gaat hij naar een bar, waar een pooltafel staat én waar toevallig een bekende pokeraar is, die Karas nog kent uit Los Angeles. Karas noemt hem in zijn verhaal Mr. X.

De Griek daagt de pokeraar uit om pool te spelen. Eerst om 5000 dollar per potje. Karas wint. Dan om grotere bedragen: 10.000, 20.000, 30.000 en uiteindelijk 40.000 dollar per potje. Hij blijft winnen. Na een paar maanden pool spelen tegen Mr. X staat Karas 1.200.000 dollar winst.

Daarna besluiten de mannen poker te spelen tegen elkaar, in Binion’s Horseshoe. In een paar dagen wint hij nog eens 3 miljoen dollar, voordat Mr. X het opgeeft.

Karas installeert zich in het casino aan een pokertafel met zijn miljoenen aan fiches voor zich en daagt het publiek uit om tegen hem te spelen. Een aantal wereldberoemde pokeraars, onder wie Stu Ungar, Chip Reese en Puggy Pearson, durven het aan, maar ze verliezen bijna allemaal.

Als niemand meer tegen hem wil pokeren, stort Archie Karas zich op het dobbelspel craps. En met onwaarschijnlijk veel geluk – of een klein beetje dobbelstenen manipuleren, wie zal het zeggen – bouwt hij zijn gokkapitaal uit naar 40 miljoen dollar.

Hoe je 40 miljoen verliest (in 3 weken)

Maar daar eindigt The Run. En de neergang verloopt een stuk sneller dan de weg omhoog.

De ondergang begint met een verlies van 11 miljoen dollar na één dag craps spelen.

Daarna stapt hij over naar het kaartspel baccarat, met zeer hoge inzetten. Niet zo’n goed idee. Er gaat nog eens 17 miljoen door de put. Op dat punt staat de teller op 30 miljoen verlies vanaf de piek, in drie weken.

Karas last een pauze in voor een korte vakantie in Griekenland, maar meteen na zijn terugkeer in Las Vegas speelt hij weer craps en baccarat met inzetten van 300.000 dollar per ronde, afgewisseld met een potje poker voor een miljoen. En daarmee verliest hij alles wat hij heeft.

De Griek blijft er verrassend kalm onder. Tegen pokernews.com zegt hij:

‘Of course, I have no one to blame but myself. I think when you are younger you think you are invincible, and even if you lose a lot of money, you can always go out and get it back. I've done that most of my life, where I've won a few million and then lost it back.’

En met dit gigantische verlies is de ellende voor Karas nog niet over. In september 2013 wordt de dan 62-jarige high roller opgepakt door de politie. De reden? Karas zou bij het spelen van blackjack in het Barona Casino in San Diego de kaarten hebben gemarkeerd.

In 2015 belandt zijn naam op de Zwarte Lijst van de Nevada Gaming Control Board, waardoor hij in geen enkel casino in Nevada meer mag spelen.

Karas is inmiddels 71 en woont naar verluidt nog altijd in Las Vegas. Dus goed om je heen kijken als je er bent in Sin City. Misschien spot je de ’40 million dollar guy’.

Uniek interview met Archie Karas

Leuk is dat er een uniek én recent interview bestaat met Archie Karas. Het mooie, indringende, eerlijke en onverwacht openhartige vraaggesprek is gemaakt door fotograaf, kunstenaar en verhalenverteller Mark Laita. In de Verenigde Staten is Mark Laita wereldberoemd vanwege zijn documentaireserie Soft White Underbelly.

Het interview wordt extra spannend als Laita vraagt of Karas gokverslaafd was. Het antwoord van Karas luidt: nee. Maar is hij daarin standvastig…?

Bekijk het interview, dan weet je het. Meneer Casino wenst je veel kijkplezier!

Ten slotte: het verhaal van Archie Karas is spannend, maar bedenk van tevoren goed hoeveel geld je in wilt zetten in een casino. Zo blijf je uit de problemen. En Meneer Casino blijft herhalen, als je te veel geld verliest in casino’s, is het misschien de hoogste tijd om te stoppen met gokken.