Must see: de geschiedenis van gokken in Amerika (video)

In deze tijd, met skill-based gokkasten en robot-croupiers, zou je bijna vergeten dat mensen vroeger ook al gokten. Met gewone speelkaarten en rouletteschijven. Maar minder spannend was het zeker niet.

Dat zie je terug in de fantastische documentaire High Rollers: A History of Gambling, over de geschiedenis van het gokken in Amerika. De film stamt uit januari 1999, maar is wat Meneer Casino betreft tot nu toe nog niet overtroffen.

Filmmaker Greg DeHart dook een ongekende hoeveelheid oud foto- en videomateriaal op en sprak met tientallen mensen uit de Amerikaanse gokwereld: gokkers, casinobazen, gokkastenbouwers, valsspelers en zelfs Frank Rosenthal, de gokmagnaat op wie de film Casino deels gebaseerd is.

Het resultaat is een geweldige gokfilm met veel spannende details. Ga er wel even voor zitten, want de documentaire duurt ruim 90 minuten.

Gokken in Amerika: hoe het allemaal begon

Volgens DeHart begint het gokken in de Verenigde Staten al ver voordat de Verenigde Staten überhaupt bestaan. De indianen, de oorspronkelijke bewoners van Noord-Amerika, spelen al heel lang gokspellen, namelijk met botjes of met stenen. Dat gaat er behoorlijk fanatiek aan toe. Sommige spelers zetten complete paarden in. En écht serieuze gokkers spelen zelfs om zichzelf. Bij verlies worden ze de slaaf van de winnaar.

Het ‘moderne’ gokken begint wanneer in 1607 drie schepen aankomen aan de Amerikaanse oostkust, in wat later de staat Virginia zou worden.

Aan boord bevinden zich Engelse kolonisten. Volgens DeHart zijn de kolonisten per definitie allemaal gokkers. Geen enkele kolonist wist immers, wat hij of zij in Amerika zou aantreffen, laat staan hoe de toekomst er daar uit ging zien. Het zou helemaal mis kunnen gaan. Maar het zou ook allemaal kunnen gaan lukken.

Volgens DeHart zit het gokken daarom ingebakken in de Amerikaanse psyche. Is dat de reden dat veel Amerikanen zo fel geloven in The American Dream? Van krantenjongen tot miljonair?

Liever gokken dan eten

De eerste kolonisten maken barre tijden door op het nieuwe continent, met honger, armoede en geweld. Maar gokken vinden de nieuwbakken Amerikanen kennelijk zo belangrijk, dat in 1610 al wél de eerste zeven racepaarden aankomen, uit Engeland.

De eerste officiële Amerikaanse loterij start zo'n 150 jaar later, in 1756. De loterij is vooral bedoeld om geld op te halen voor de overheid. Een goed werkend belastingstelsel is er nog niet en dankzij de loterij komt er toch geld binnen voor publieke zaken als wegen en scholen.

Maar volgens gokdeskundige Andrew Beyer, die aan de documentaire meewerkte, begint het grote gokken pas na de Amerikaanse Burgeroorlog (1861-1865). Beyer schreef jarenlang een befaamde column over paardenrennen in The Washington Post en geldt als dé paardenrenexpert van de VS. Beyer:

‘Gambling became widespread after the Civil War and by the 1890s, horse racing was the nation's favorite game.’

Maar de paardenraces moeten hun koppositie aan het gokfront al snel weer afstaan aan een nieuw fenomeen: de gokkast. Die wordt rond 1895 in Amerika uitgevonden. En dan gaat het natuurlijk snel.

In de jaren dertig openen de eerste legale casino’s in Amerika hun deuren. Waar? Las Vegas, Nevada. Ja, waar anders.

Kijk hieronder naar High Rollers: A History of Gambling. Meneer Casino wenst je veel plezier!