Interview: Arno Bongers, manager Holland Casino Nijmegen

Holland Casino Nijmegen ligt bijzonder fraai, direct aan de Waal aan de Waalkade in Nijmegen. Vanuit het casino heb je een fenomenaal uitzicht over de rivier en de imposante Waalbrug met de grote bogen.

Deze maand bestaat het casino exact 30 jaar. Tijd om terug én vooruit te kijken met Arno Bongers, die sinds 2014 de baas is van Holland Casino Nijmegen.

Meneer Bongers, van harte gefeliciteerd met het jubileum!

‘We zijn erg blij dat we jarig zijn. Holland Casino Nijmegen is een fijn, gezellig casino. Ik ga iedere dag met ontzettend veel plezier naar mijn werk.’

Je bent nu vijf jaar casinomanager van Holland Casino Nijmegen. Hoe kwam je bij Holland Casino terecht?

‘Ik ben hier, in Nijmegen, ooit begonnen bij Holland Casino. Dat is twaalf jaar geleden. Ik heb een horeca-achtergrond. Ik heb de Hogere Hotelschool gedaan in Maastricht. Een casino heeft veel raakvlakken met horeca.

Ik ging bij Holland Casino aan de slag in de food & beverage, zoals dat zo mooi heet. Ik heb veel vestigingen van binnen gezien. In 2014 mocht ik weer in Nijmegen aan de slag, dit keer als eindverantwoordelijke voor de hele vestiging.’

Waarin verschilt Holland Casino Nijmegen van de andere 13 filialen van Holland Casino?

‘Qua niveau van uitstraling en qua signatuur gaan de casino’s steeds meer op elkaar lijken, vind ik. Dat is een goede ontwikkeling, dan weten de gasten wat ze van Holland Casino kunnen verwachten. Een spannende avond uit in een altijd smaakvolle en 100% veilige omgeving.

Maar de casino’s verschillen ook een beetje van elkaar. Dat ligt vooral aan het soort gasten dat het casino ontvangt en aan de locatie.

Nijmegen is een casino met een huiskamersfeer. Wij ontvangen veel vaste gasten, van wie een deel wat ouder is. Je moet daarom Holland Casino Nijmegen, volgens mij, van binnen niet te modern stylen. Het moet niet al te strak zijn, dat werkt hier niet.

Je kunt het zo zien: de grote lijnen van de verschillende vestigingen van Holland Casino, die staan vast. Maar de kleine stipjes, die zijn anders.’

Nijmegen is een studentenstad. En er komen veel Duitse toeristen. Bezoeken zij ook Holland Casino?

‘Studenten zijn niet onze primaire doelgroep. Wij richten ons op een publiek vanaf 24 jaar, hoewel iedereen die 18 jaar en ouder is, van harte welkom is. Denk wel aan de dresscode!

Bovendien, Nijmegen is natuurlijk wel een studentenstad, maar er wonen hier geen tienduizenden studenten. En wij hangen geen posters met “Holland Casino” in studentenhuizen. Dat willen we niet.

Qua Duitse bezoekers: in het verleden kwamen die inderdaad veel hier. Rond de 30 procent van onze gasten kwam uit Duitsland.

Maar sinds de opening van Holland Casino Venlo gaan veel Duitse gasten naar dat casino, dus het percentage Duitsers hier is gedaald naar rond de vijf procent.’

Waarom spelen Duitse gasten graag in Nederlandse casino’s?

‘Dat heeft, denk ik, te maken met gezelligheid. Duitse casino’s zijn niet zo warm, niet zo verzorgd als de vestigingen van Holland Casino. Daarin zit een groot verschil.

Neem bijvoorbeeld het casino in Duisburg. De toonaangevende kleuren van het interieur zijn daar zwart en bruin. Ik zou zelf liever voor een ander kleur interieur kiezen.

Vaak vinden Duitse gasten ons personeel ook wat losser, minder formeel. Dat hoor ik ook af en toe: hier in Nederland is het meer gemütlich dan bij ons.’

Hoeveel bezoekers komen er jaarlijks in Holland Casino Nijmegen?

‘We ontvangen gemiddeld 950 gasten per dag. Niet elke dag, maar gemiddeld. Dat zijn een slordige 350.000 bezoekers per jaar.

Daarmee zijn we een middelgroot filiaal van Holland Casino. Je kunt ons vergelijken met de vestigingen in Eindhoven en Enschede. Met Venlo? Nee, niet met Venlo! Was het maar waar!’

Welke spellen zijn in Holland Casino Nijmegen het meest populair?

‘Eens even kijken. We hebben hier 22 speeltafels en 414 speelautomaten, dat is exclusief de multi-roulette. Van de speeltafels is roulette het meest populair. Van de speelautomaten spelen onze gasten het liefste videoslots.

We houden bij het spelaanbod ook rekening met onze Duitse gasten. De speelautomaat Book of Ra is in Duitsland bijvoorbeeld ongekend populair, dus daar hebben we er relatief veel van staan.’

Waag je zelf weleens een gokje?

‘Nou, geloof het of niet, maar ik kom net terug uit Las Vegas! Ik logeerde in het Wynn. Schitterend mooi. Ik kom graag in Las Vegas, ik houd van de sfeer, de shows, de restaurants.

Zelf ben ik absoluut geen grote speler. In Las Vegas wordt niemand rijk van mij.’ Bongers lacht. ‘En ik word in Las Vegas dus ook niet rijk!

Wat mij opvalt aan de casino’s in Vegas is de gastvriendelijkheid. Die vind ik er tegenvallen. Sommige casinomedewerkers zie je achter hun speeltafel staan, met een uitstraling van: “Ik sta hier, omdat dit mijn werk is.” Bij Holland Casino hebben de medewerkers doorgaans toch meer plezier in hun werk dan in Las Vegas.

Ook staan er in de casino’s in Las Vegas veelal dezelfde speelautomaten als bij Holland Casino. En wat daar geen succes is, is het bij ons ook niet. Bijzonder om te zien dat dat dus niet aan ons ligt, of aan het Nederlandse publiek.’

Wat is het leukste dat je hebt meegemaakt in Nijmegen?

‘Dat is een mooi verhaal. Holland Casino had in 2016 een landelijke actie. Bij binnenkomst kreeg elke gast een cijfercode. Die code moest je invoeren op een scherm en later zou dan een notaris een winnende code trekken. De hoofdprijs was €100.000,-.

Wat gebeurt. Op een dag gaat hier de telefoon. Hoofdkantoor. “Arno, een gast van jullie heeft de ton gewonnen. Vind jij het leuk om hem even te contacten?” Ik dacht, nou, dat is leuk natuurlijk, dat doe ik meteen.

Maar het werd nog veel leuker. Want de winnaar bleek een student te zijn van 22 jaar. Zo’n jonge jongen. Supergaaf. Maar: wij konden geen telefoonnummer van hem vinden.

Toen heb ik hem gemaild. Even later belt hij terug. Zegt ‘ie: “Ja hoor, leuk, flauwe grap.” Ik zeg: maar het is écht waar!” Geloofde hij me niet! De volgende dag heb ik hem teruggebeld, toen was het wel doorgedrongen, dat het klopte.

Later hebben we hem de cheque uitgereikt, zijn ouders erbij, zijn vriendin erbij, vrienden erbij, gegeten in het restaurant met bubbels. Ik had een klein deel van het geld cash voor me liggen. Om hem te laten zien, hoeveel €100.000,- is.

Ik heb hem toen ook welgemeend en heel vaderlijk toegesproken: kom dit geld hier niet terugbrengen, als je begrijpt wat ik bedoel. Want dat willen we niet en dat wil jij ook niet. Is ook niet gebeurd. Hij heeft een autootje gekocht, zijn studie betaald.

Dat zijn hele leuke dingen. Dat herinner ik me nog als de dag van gisteren. Wat ik trouwens ook erg bijzonder vind, is dat we in 2018 zijn uitgeroepen tot het beste casino van Nederland.’

Hoe zie jij de toekomst van Holland Casino Nijmegen voor je?

‘Mag ik eerst heel even terugkijken naar het verleden?

Bij de bouw in 1989 van dit casino was er destijds een klein beetje reuring. Want Nijmegen is de oudste stad van Nederland. Je steekt hier een schop in de grond en er komt iets ouds naar boven. Maar daarom zijn we extra blij, dat dit casino écht een onderdeel van de stad Nijmegen is geworden. Er zijn 24 mensen die hier al 30 jaar werken!

Als ik dan vooruit kijk naar de toekomst, dan denk ik aan een Experience Zone, zoals in Utrecht. Die zou ik graag hebben, maar daarvoor hebben we de ruimte hier niet.

Dan kom ik op dit gebouw. Het is net verbouwd, we hebben een hele nieuwe bar, kom kijken! Toch blijft er nog wel wat te wensen over.

Zo zijn de plafonds te laag voor de nieuwste generatie speelautomaten met veel toeters en bellen. Speelautomaten worden steeds hoger.

De parkeergarage is aan de krappe kant. We hebben plek voor maximaal 60 auto’s.

We hebben een huurovereenkomst die loopt tot en met 2024. Dat biedt mogelijkheden. Bijvoorbeeld verhuizen naar de rand van de stad.

Steden worden steeds groener. Autorijden wordt er steeds lastiger. Kijk naar de schitterende, nieuwe casino’s die in Utrecht en Venlo worden gebouwd. Die komen aan de buitenkant van de stad. Goed bereikbaar.

En hoe mooi het uitzicht hier ook is, de gemiddelde bezoeker van Holland Casino komt niet naar Holland Casino om naar buiten te kijken. Dus voor de toekomst wens ik voor Nijmegen een mooi nieuw casino op de juiste plaats!’

Foto’s: Holland Casino