De grote uitdagingen van MGM-baas Bill Hornbuckle

Als Holland Casino het al zwaar heeft door corona, hoe zwaar hebben de echt grote gokpaleizen het dan? Nou, heel zwaar. Meneer Casino zou bijna zeggen: rien ne va plus.

De Amerikaanse beursgenoteerde casinomoloch MGM Resorts International bijvoorbeeld, beroemd van casino-resorts in Las Vegas als Bellagio, New York-New York en Aria.

In maart vorig jaar moesten alle casino’s in Las Vegas van de ene op de andere dag dicht. De beurskoers van MGM schoot van iets meer dan 30 dollar in een paar dagen onder de 10 dollar. Coronapaniek.

Twee enorme uitdagingen

Midden in die paniek moest Bill Hornbuckle (1958) zijn nieuwe kantoor inrichten, als kersverse ceo van MGM.

En hoewel de ergste paniek voorbij is en de koers van het aandeel MGM weer redelijk is opgekrabbeld, staat Bill Hornbuckle voor twee enorme andere uitdagingen, zodra de coronapandemie straks bedwongen is.

Allereerst: hoe wint MGM de strijd van de alsmaar oprukkende online casino’s en andere goksites? Lange tijd kon je in de Verenigde Staten alleen wedden op sportwedstrijden in de casino’s in Nevada, dus MGM had een comfortabele positie. Maar sinds 2018 staat de ene na de andere staat sports betting toe en snoept de online concurrentie marktaandeel van MGM af.

Minstens zo belangrijk: wat gebeurt er met de Chinese tak van MGM? In de gokstad Macau baat MGM twee hotel-casino’s uit die in 2019 samen zo’n 2,5 miljard euro aan inkomsten binnenbrachten.

Door corona is de omzet in Macau ingestort. Maar veel nijpender is het feit dat de casinovergunningen in 2022 verlopen en dat volstrekt onduidelijk is of die vernieuwd worden. De Chinese overheid geeft er nog geen uitsluitsel over.

De gokker vergrijst

En dan zijn er nog de zorgen over de traditionele casino’s. MGM leunt met de megacasino’s in Las Vegas vrij stevig op de traditionele gokker. Maar die gokker vergrijst. Jongere mensen die naar Vegas komen, komen lang niet allemaal om blackjack of roulette te spelen.

Jongeren komen voor de clubs, voor concerten, voor de zwembaden en om te shoppen naar Las Vegas. Om ze ook een casino in te trekken, dat is een huzarenstukje. Holland Casino probeert het bijvoorbeeld met de NXT-speelclubs.

Tot overmaat van ellende zijn een aantal van de gigantische Amerikaanse casinocomplexen van MGM sterk verouderd. Excalibur (bouwjaar: 1990) kan eigenlijk gewoon niet meer en spreekt enkel nog het absolute bodemsegment van de markt aan. Het Luxor (1993) zou zelfs op de nominatie staan om gesloopt te worden.

Bill Hornbuckle moet dus aan de bak.

Waar liggen de kansen?

De casino’s van MGM in Las Vegas zijn momenteel allemaal open, maar draaien op 25% van hun maximale capaciteit. The Mirage is gesloten van maandag tot donderdagmiddag. Het hotel van Park MGM is dicht. Veel restaurants in de casino’s zijn gesloten en de bezoekcijfers van Las Vegas zijn angstaanjagend laag.

Veel geld wordt er momenteel dus niet verdiend. En als corona overwonnen is, is het maar de vraag of de toeristen die gokken in even grote getalen terugkomen. Casino-analist David Katz:

‘De Strip in Las Vegas zal een nieuw normaal vinden. . . [maar] de komst van online gokken is zo enorm belangrijk geworden.’

Bill Hornbuckle richt zijn pijlen daarom op online. Hij wil een grotere rol gaan spelen in de Amerikaanse online casino- en sportsbettingmarkt, maar niet helemaal zelf het wiel opnieuw uitvinden.

Daarom deed Hornbuckle onlangs een bod van 8 miljard dollar op de Britse gokgroep Entain (voorheen: GVC Holdings). Entain is eigenaar van onder andere de gokmerken Ladbrokes, Bwin en Partypoker en daarmee een perfecte match voor MGM.

Het bod van Hornbuckle werd vooralsnog weggehoond door het bestuur van Entain – maar hij krijgt tot februari de tijd om met een beter voorstel te komen. Meneer Casino verwacht dat Entain alsnog verkocht wordt.

Voor wat betreft Azië, daar wil Hornbuckle zich gaan richten op een nieuwe markt: Japan. Japan kent nog geen casino’s, maar er liggen plannen om vanaf 2022 drie vergunningen te verlenen voor casinoresorts.

MGM wil, zodra het kan, als eerste een megacasino in Japan neer gaan zetten.

Gaat het Bill Hornbuckle lukken?

De belangrijkste vraag voor MGM is momenteel misschien wel: is Bill Hornbuckle de juiste man voor de gigantische problemen waar het bedrijf voor staat? Het antwoord lijkt ja te zijn.

Er zijn weinig mensen met zo veel casino-ervaring als Hornbuckle. Sinds zijn 23ste loopt hij rond in Las Vegas en hij heeft in die tijd zo’n beetje overal gewerkt en alles gedaan.

In 1989 was hij – onder de hoede van casinolegende Steve Wynn – mede-verantwoordelijk voor de opening van The Mirage, als vice-president of hotel operations.

Daarna was Hornbuckle onder meer de baas van casino Golden Nugget in Laughlin; operationeel directeur van Caesars Palace Las Vegas; operationeel directeur van MGM Grand Las Vegas; operationeel directeur van Mandalay Bay; en chief marketing officer van heel MGM Resorts.

Verder op zijn cv:

‘Mr. Hornbuckle is a graduate of the University of Nevada, Las Vegas and has a Bachelor of Science Degree in Hotel Administration. He serves on the Board of Trustees for Three Square Food Bank. He is also a Founder of the Bank of George, a local banking institution.

Previously, Mr. Hornbuckle served on the boards for the University of Nevada, Las Vegas Foundation, and the Andre Agassi Foundation. From 1999 to 2003, he also served as a Board Member of the Las Vegas Convention and Visitors Authority.’

Indrukwekkend? Meneer Casino vindt van wel. O ja, de hobby’s van Hornbuckle zijn het verzamelen van Porsches en Ferrari’s.

Meer weten over de man die MGM moet gaan redden? Bekijk het interview dat Bill Hornbuckle gaf in de serie CEOs You Should Know:

Foto’s Bill Hornbuckle en Aria: MGM Resorts International