Geen rookruimte? Sluit dan je casino maar

In New Orleans is sinds 22 april dit jaar de smoke-free ordinance van kracht, een plaatselijke wet die roken bijna overal verbiedt. Daarom mag je onder andere niet meer roken in het plaatselijke casino, Harrah’s New Orleans, in handen van de Amerikaanse casinomultinational Caesars.

Dat is bijzonder slecht nieuws voor de aandeelhouders van Caesars, die toch al niet veel te lachen hebben.

In de zes weken na 22 april, toen er in Harrah’s New Orleans niet langer Marlboro’s en Lucky Strikes opgestoken mochten worden tijdens het spelen op slot machines, boekte het casino 16,3% minder omzet vergeleken met dezelfde periode vorig jaar.

Volgens Harrah’s zijn de pijnlijke cijfers uitsluitend te wijten aan het rookverbod. 'We zien dat andere casino's in nabijgelegen plaatsen meer omzet boeken, dus er is geen reden waarom onze omzet zou dalen, op het rookverbod na', zegt een woordvoerder van Harrah's.

Nu denk je vast, waarom lost Harrah’s dat niet op door een afgesloten rookruimte in het casino te creëren?

Goed bedacht, maar ook dat mag niet, onder de smoke-free ordinance. Het casino is er wel stevig voor aan het lobbyen. Logisch, want Caesars weet wat er op lange termijn met de omzet gebeurt als de rokende spelers wegblijven.

Macau zonder sigaretten?

In december 2014 daalde de omzet van de casino’s in Macau met 30,6 procent vergeleken met december 2013. De eerste vijf maanden van dit jaar stortte de omzet verder in, met een verschroeiende 24,5%.

En dan te bedenken dat het rookverbod in Macau nog mild is, vergeleken met New Orleans. Casino’s in Macau mogen, in tegenstelling in New Orleans, wel afgescheiden rookruimtes hebben, mits er geen gokkasten of speeltafels staan. 

Uitzondering daarop zijn de zogenaamde VIP-ruimtes. VIP-kamers zijn kamertjes in de casino’s waar om hoge bedragen baccarat (punto banco) wordt gespeeld. Daar mag wel naar hartelust aan sigaretten worden gelurkt.

‘Een rampzalige klap’

Maar daar gaat verandering in komen, als het aan de regering in China ligt. De Chinese overheid heeft plannen voor een strenger rookverbod in Macau. Dat betekent dat er in geen enkel casino meer gerookt mag worden, ook niet in afgesloten rooklounges en ook niet in de VIP-rooms.

De casino’s in Macau staan, om het zacht uit te drukken, niet te juichen bij het idee dat spelers binnenkort het casino uit moeten als ze een sigaret willen opsteken. Want wie buiten staat te roken, gokt niet. En gaat de klant na zijn peuk weer naar binnen? Bovendien zullen rokende toeristen voortaan waarschijnlijk eerder voor Las Vegas kiezen, dan voor Macau.

De harde opstelling van de Chinese overheid inzake rokende mensen in casino’s is opmerkelijk. Want zelfs in het smetvrezende Singapore, waar je ook op straat bijna nergens mag roken, heeft de overheid voor de casino's een uitzondering gemaakt. 

De voorzitter van de Macau Gaming Junket and Entertainment Association (AMJEM), de heer Kwok Chi Chung ziet het allemaal somber in. Hij vertelde afgelopen maandag in de Chinese media dat een totaal rookverbod een ‘disastrous blow’ voor de casino-industrie ter plekke zou zijn: een rampzalige klap.

Rookverbod Atlantic City = 20% minder omzet

Rokende gokkers bleven dan ook en masse weg uit de tweede gokstad van Amerika.

Meneer Casino was er destijds toevallig wel. En zo kon hij met eigen, verbaasde ogen aanschouwen hoe bizar rustig het plotsklaps werd bij de blackjack-tafels en de eindeloze rijen met slot machines. Sommige plekken op de casinovloer waren uitgestorven. Je kon er een kwartje horen vallen. Wat voor sommige spelers dan weer een geluk bij een ongeluk was.

Voor de casino’s niet. In twee weken daalde de omzet met 19,5%. Rampzalig voor een stad waar de hele economie op gokken drijft.

Het stadsbestuur besloot de smoking ban dan ook heel snel terug te draaien: half november stonden de casino's weer ouderwets blauw. En anno 2015 kun je nog steeds roken en gokken tegelijk, in de wat verlopen gokstad.

Nog een voorbeeld uit Atlantic City dat je zonder rokers geen casino kunt laten draaien: het 2,6 miljard dollar kostende casino-complex Revel, dat vorig jaar amper twee jaar na opening failliet ging, was geheel rookvrij. 

Holland Casino: niet roken? Kost 57 miljoen.

In Nederland zorgde het rookverbod in Holland Casino aanvankelijk ook voor een gigantische dip in de zowel de omzet- als de bezoekcijfers. Het rookverbod in de Nederlandse casino’s en speelautomatenhallen ging op 1 juli 2008 in.

De cijfers van Holland Casino dat jaar: 57 miljoen euro minder omzet. De winst daalde naar 14,8 miljoen euro. Een jaar eerder was dat nog dik 84 miljoen. Ook hier zijn er meerdere oorzaken aan te wijzen (zo kwam er een kleine crisis langs), maar het rookverbod... juist.

Holland Casino, met destijds de sympathieke brekebeen Dick Flink aan het roer, reageerde daarop door met kleine afgesloten rookruimtes te komen, waar aanvankelijk – Flink maakte nog wel eens een foutje – geen gokkast te vinden was, laat staan roulettetafels.

Toen dat weinig succes opleverde, kwam Holland Casino met de Smoke & Play lounges. Dat werkte beter. Inmiddels zet Holland Casino, onder bezielende leiding van de nieuwe ceo Willem-Jan van den Dijssel, vol in op gokken in nog grotere rookruimtes. Te beginnen met een grote rooklounge in Holland Casino Breda, waar je kunt blackjacken terwijl je een sigaret opsteekt.

Roken in Las Vegas mag (bijna) overal

Roken aan de bar mag dan officieel weer niet, maar daar wordt niet streng de hand aan gehouden. Als je vraagt om een asbak, zal die als je geluk hebt voor je worden neergezet met de woorden ‘at your own risk’, zeker in eenvoudiger bars en restaurants die niet aan de Strip liggen. 

Een boete voor roken waar dat niet mag kan in Vegas oplopen tot 600 dollar. Dus naast een potje roulette of slots spelen, kun je nog een spannend gokje wagen: roken waar het eigenlijk niet mag. Gaat je dat geld kosten, of niet… 

Niet-roken kost de casino’s in elk geval altijd geld. Dus het is te hopen voor Caesars in de VS en voor de casino’s in Macau, dat de overheden op tijd door de rook het licht zullen gaan zien.